MEMO NOTE

共にゆくお前に告ぐ
一蓮托生
どうせ散るなら
二輪の櫻
最期に思うのは





もうすぐ消えてしまう彼等に捧ぐ。

「まるでゴーストタウンだな」

眠らない街、東京。池袋も例外ではないが、重症な非定型性肺炎の世界的規模の集団発生が突如として降り注いだ街は、まるで血の止まった臓器のように色を失いたたずんでいる。
緊急事態宣言という前例のない政府からの発出により、活動を制限された夜の住人たちは、どこに溶け込んでしまったのだろうか。閑散とした道路に人の気配は疎らだ。

「どこもかしこも死んだ街のようだ」

冷やりとした空気を孕み、呟く声は静かに流れる。いつもならば喧騒の海に沈む小声すらその態をなしたまま響いている。
街の最期とはこういうものなのかもしれない、と氷の王様は自嘲した。

「ネオンまで静まるとはな。…暗がりが広がるのは世の常だが」

「まあ、それでも諦めないのが人間だな」

暗がりに視線を向けたまま呆れたような声音に呼応してやけに明るい声が返ってくる。氷の王様は、そっと口角を上げる。擦り切れたジーンズに白いＴシャツ、深夜には似つかわしくない昼間の気配を連れて白い歯を見せるトラブルシュータ―のマコトは氷の王様、キングと呼ばれるタカシへと片手をあげた。

「さすがのお前も暇を持て余しているのか？マコト」

「そうだといいんだがな。……知ってるだろ？タカシ、お前なら」

いちいち人を茶化す趣味がこの孤高の王様にあっただろうか？とマコトはかすかに首を傾げる。タカシは小さく息を吐くように笑った。

「さあな、どれのことを言っている？」

「やっぱり知ってるんじゃないか。地獄耳」

「それが俺の仕事だよ、マコト」

頬を膨らませるマコトに呆れた態を装い、タカシは薄く瞳を細める。
人間という生物は、順応性にたけている。それはこの世界が続いていることを鑑みてもおのずと証明されている。この世界的な混沌においても手に変え品を変え着々と生きながらえていた。弱肉強食という自然の摂理も取り込みながら肥大し、増殖し、一掃し、生きながらえている。
この池袋という街一つにしても然り。表と裏の調和を緊張というフロントラインを保ちながら、辛うじて生きながらえている。
黒の世界ですら水面下の攻防は絶えず繰り返され、灰色の表層を生き抜くG-Boysという組織すら最前線であることに変わりない。

「大人も年寄りもガキも女も関係ない。ヤクザもマフィアもサツすら陣地の確保に懸命だ。マコト、お前の心配をしている暇はないぞ」

「タカシ、俺よりも自分の周りに気をつけろ」

ついとマコトを見据えるタカシの目に影が浮かぶ。肌寒い空気は気温のせいではない。王様の周りに潜む影のような部下たちは、ザラリとした気配を浮かべた。
それでもマコトはどこ吹く風のような面持ちでわざとらしく両手を広げる。

「お前が俺の心配をしている暇があるのか？マコト」

「俺くらいだろう？お前の心配をするヤツは」

マコトは両手を広げたまま歩みだす。人とネオンの消えた街に足音が響くほどだ。薄明りの街灯に長い影が伸びた。

「違いない」

タカシは肩を竦めた。声音に感情の色はない。それでも薄い笑いが見えて取れる。
マコトは取り出したスマホの画面を見せる。SNSに載った一つの文字と写真にタカシが目を向ける。書かれている内容にタカシは目を閉じた。

「そこに繋がるわけか。……末恐ろしいな、お前は」

「その言葉が聞きたかったんだ、タカシ。お前の情報と俺のヤマがこいつで間違いないって確証を」

マコトの晴れやかな面持ちにタカシは自然と視線を向ける。すぐに片手を振り、背後から現れる王様の忠実な部下が一人脇に現れた。低く凍るような冷たい口調に仕事としての王様が君臨する。指示を仰ぐまでもなく溶け込んだ影の部下は数名気配を漂わせて人のいなくなった街に消えた。

「作戦を示せマコト。俺がいく」

気配を追うこともなくタカシはマコトへと向き直る。布触りの音すらさせない。楽しんでいるとしか思えない雰囲気に今度はマコトが苦笑いした。

「安心しろ、タカシ。頭数に入れている」

「お前だけいつも楽しんでいるのは許さん」

「おいおい、俺は巻き込まれているだけだ。楽しんでるわけじゃない」

黙っていろ、とタカシは視線だけで告げる。マコトはまた頬を膨らませるが、次の瞬間、池袋西口公園に黒塗りのハイエースが３台、エンジン音だけ響かせて滑り込んできた。スライドドアを開くメンツは目指し帽で正体は見えない。先ほど指示したキングの部下たちの実働部隊だ。相変わらず飲み込みが早く、指示が的確だとマコトが舌を巻く。その間に開いた車内に乗り込むキングがマコトへと掌を差し出した。

「俺の隣にいろ」

「お前もな」

差し伸べられた掌を躊躇なく力強く掴み、マコトはニカッと歯を見せて笑った。

01．その姿は今も
02．凛と声は響いて
03．冷たくも優しく
04．越えた冬の日のあとに
05．揺るがぬように立って


判っているのだ。
自分が何を言った所で、あの人はもう決めているのだ、と。

「おはようございます」

そう誰もいない部屋に向かって告げるのは、何度目からだろうか。ハンチョウが本店に異動になってから数カ月。本庁への異動は言うまでもなく昇進。喜んで送りだした、それは「安積班」のみんながそうだったように。

それでも、いつものようにハンチョウが座っていた席を見てしまい、朝は誰よりも早く来てそして珈琲を入れるその後ろ姿を探してしまうのは、決して自分だけではないと、村雨は思った。いや、思いたかった。

――　もう少しハンチョウの傍にいさせてください。


自分が昇進試験を断った時、確かにそう口に出して【安積班】にとどまった。高野警部の誘いをも断った。それは、なぜなのか。

そんな自分が、今はここにいないハンチョウの姿を探してしまうのは滑稽に感じる。それでも、ここを託された自分には、信じて待つしかほかにない。

辞令が降りたのは、本当に急だった。
３日後には本庁の特殊な班への配属になる。自分を含めたメンバーが驚く中で、ハンチョウは苦笑いを浮かべつつこういった。

『村雨、俺がいない間ここを、みんなを頼めるだろうか』

ハンチョウは強要しない。警察組織として階級がどれほど強い意味を持っているか、所属している自分たちが知らないわけはないのだが、それでも一度として強制したことはなかった。また、強制されたからといって、断る理由ももっていないが、黙って頷くしかなかったのも事実だ。

３日が経ち、ハンチョウがいなくなってから日を追うごとにその背中の心強かった印象だけが強く残っている。それは俺だけでは無く、この班も神南署もそして地域市民も、だろう。特に課長の憔悴具合は、驚くほどだった。それだけハンチョウは、この署に必要な人間だったということだろう。

誰もいない部屋を見回して、小さく息を吐く。何度確認してもこれが現実だ。いい加減女々しさを忘れ、託されたこの街を守らなければならない。

「おー、村雨」

不意にかけられた声の方へ反射的に振り替える。この飄々とした口調は、時としてハンチョウの傍にいて、そして共に闘ってきた交通課係長、速水の特徴だ。振り返った先で、楽しげに笑っている速水の姿が目に入る。

「おはようございます、速水警部」

「厭味かよ、村雨。階級つけて呼ぶなっていってるだけ、寒気が走る」

「厭味はお互いでしょう。人相の悪い顔して、人の背後取らないでもらいましょうか」

こういう悪戯めいた言動が速水の習い性のようなものだが、相手がハンチョウの安積ならまだしも、村雨はどうもいただけない。だが、言葉ほどお互い腹を立てたようなもなく、鼻で笑ってため息を零した。

「安積のヤツ、今頃なにしてるんだろうな」

いたはずのハンチョウの席を眺めながら速水は呟く。机越しの窓から望む街並みは今日も穏やかにみえた。村雨もその視線を追うようにして窓の外を見る。青く晴れ渡る空がひろがっていた。何も変わらないはずの日常に、決定的な差があるのなら、それはここにハンチョウがいないという事実だけ。警察官という職にある以上、管轄の異動は必然であり、お互い幾度かと経験はあるものの、それを理解していながら心に残る。

「自分たち署轄に降りてくる情報は、ほとんどありませんからね」

「連絡は？」

「自分からは、取っていません。忙しくされているでしょうし、伝えるほどの出来事もない」

坦々とした受け答えに速水が鼻で笑った。本来村雨とはこういう性分だ。それが安積が絡むだけで、変わる。いや、村雨だけではないのかもしれない。

「電話してやりなよ、村雨。安積のやつ、絶対寂しがってるって」

「そう、でしょうか……。そういう速水さんは、どうなんですか？」

「おれ？……連絡してないね。あー、でも俺も場合は涼子ちゃんをよろしくって頼まれてるから、彼女と話するとなんとなくは、な」

茶目っけをアピールするようにウインクする速水を村雨は、目を瞬かせたが、彼が言うほど安積の状況を速水自身知っている素振りではなさそうだった。
署轄から本庁への栄転を聞かないわけではない。そのどれもが過酷という言葉に尽きると想像に容易い。時に捜査本部が設置されれば、本庁の刑事の態度はやぶさかではないのだ。

「それはそうと、なんでお前、ココに座らないんだ？」

課長が言ってたぞ、と加えて速水が首を傾げる。ココとは、ハンチョウが使っていた席のことだ。
実質、神南署強行班係の指揮は村雨が執っている。昇進試験の予定も決まっている。誰もが安積と同じく村雨が警部補になるものと思っている。自分も安積に託された以上、いつまでも巡査部長でいられないことは判っていた。それでも、どうしてかハンチョウの席に座ろうとは思えなかった。

「自分は、まだ巡査部長ですから」

「何言ってる。安積がいた時から、お前さんの方が実質班を率いていたはずだろ？階級で決まるほど署轄に人員は溢れてない」

「そうですね。……自分としては、今までと変わらずとも職務に支障はきたさない、と判断した結果ですが」

何か問題でも？と村雨の目が細められるのを見て、速水は苦笑した。こいつに冗談の類がきかないことは、安積からよく言われていたことだ。速水は降参と軽く手を挙げた。
いわずもがな、村雨の言いたいことも自分が考えていることも外れてはいない気がする。この席にまた安積が戻ってくるのではないか、と。

「おっはようございまー…、あれ？速水さん」

威勢よく入ってきた黒木が２人に気付いて目を丸くする。もともと速水と村雨という組合せは、対極にいすぎて相性がいいという印象がないからだ。そんな黒木に村雨は「おはよう」と声を返し、速水はニヤニヤと笑っていた。階段の方向からは複数の靴音とヒール音、須田と桜井、そして水野で間違いないだろう。いつもの安積班のメンバーだ。そこにただ一人、安積の姿がないにしても。

「桜井、やっぱり朝ごはんは、ごはんじゃないと」

「そんなこといってるから須田さん、朝から３杯も食べるんですよ。食べすぎです」

「須田くん、朝から３杯も食べるの？…食べ過ぎでしょ、それ」

「そんなことないって、朝から元気出さないとダメなんだから、なぁ、黒木……って、おはようございます、村雨さ…あれ、速水さん」

「相変わらず賑やかだねぇ」

部屋の入り口をせき止めるように止まった須田の所為で入れず、水野が押しのける。その先に賑やかなメンバーを眺めながら楽しげな速水が手のひらをひらひらと振っていた。


「自分はハンチョウの留守を預かっているだけです。この街を」

―――　いつ、戻ってきても良いように。
それを女々しいというのなら、それでもかまわないと村雨は開き直ることにした。その開き直りも、ハンチョウである安積の得意技だろうか。

「安積ちゃんは、幸せ者だなぁ」

速水は、いっそう口端を笑みの形に吊り上げた。

「立花…、お前、良いヤツだな」

冗談なのか、皮肉なのかわからないままあいつはそう言って小さく笑った。どこか照れたような子どものような無邪気さを含んだ笑みを、俺は確かに覚えている。

あいつは、事件現場で犯人から銃撃され、そして銃弾が頭の真ん中に残った。手術したところで生存の確率は五分五分。そういう際どい状態だと班長から聞いた。正直、俺はそのとき心配などしていなかった、と思う。

――　石川安吾。

いつも飄々として地に足が着いていない空気みたいなヤツだ。いや、存在しないわけじゃない。事件への関わり方や行動、言動が俺の気に食わないだけだ。解決には興味があるが、功績には興味が無い。事件の本質を見抜いて犯人を検挙するまでのストーリーを読み取るようなインテリじみたやり方が気に入らない。かと思えば、腕っ節は立つので邪魔にならない。足で稼ぐ情報収集にも愚痴一つこぼさない。

それでいて、事件以外には興味がない。

そんなあいつが変わったと感じたのは、銃撃事件から捜査に復帰してからだった。
よく人間は一度死に掛けると人が変わる、というがあいつの場合はまさにそれだ。事件への執着心が異様に強くなり、時々他人の話を聞いていないようなどこか遠くを眺めることが増えた。独り言をつぶやいていたかと思うと、突然走り出したり、捜査本部にも上ってこない情報をどこからか掴んでくることもあった。


「立花、お前は、俺を信用できるか？」

机を挟んだ反対側、まるでそこが一線を越えた先のように暗く沈んで見えたあの捜査室は、俺の気のせいではない。明らかにあいつの視えているモノは俺が視えているものとは違う。
自分に銃弾を打ち込んだ犯人がわかった時、俺は激情したあいつが犯人を撃ち殺すのかと思った。班長が止めなければ、あいつ自身が止めなければ誰にも止められない状況だった。
それを、ギリギリだったといって止めたのはあいつ自身ではなかったのかもしれない。

捜査に復帰してからというものあいつの背中にかかる影が深くなっていったような気がする。それは俺だけでなく、班長もそして比嘉も、感じていたことだろう。



「立花。お前は、生きてて良かったと思ったことがあるか？」

「なんだよ、いきなり」

「なんとなく、だよ」

自販機の前で飲み物を選ぶように指先を走らせながら、あいつが呟くように口を開いた。
からかいを含んでいる声はいつものように思える。缶コーヒーを選択しながらチラリと視線を向けるあいつの瞳がやけに暗く感じた自分がいる。

「俺は、今こうしてここで缶コーヒーを飲んでるだけで生きている気がする」

「缶コーヒーかよ。安いヤツだな、お前は」

いってろ、とアイツは毒づいた。その面影がひどく気になった。
プルトップが小気味良い音を立て、コーヒーの香りが広がる。そんな日常にあふれた空間が眩しく映ったのは、気のせいではない。

「死んだら何もできないからな。話すことも、触れることも」

不意に呟かれた言葉は、アイツ自身を凍りつかせ、俺を貫いた。ジンと心臓が軋むような苦い痛みが広がる。
当たり前のことだ。人が死んだら何もできないという事実は。
死んだ後のことを誰も知らないのだから。
だが、目の前のアイツが告げる言葉は、単なる真実でも嫌味な冗談でもなく、日に日に影を背負う現実としか思えず、俺は言葉を失った。

「……石川、お前な…」

辛うじて呼んだ名前の続きを打ち消すように携帯が鳴る。タイミングの悪さに舌打ちしてポケットから取り出し、八つ当たり気味で電話に出る。それを楽しげに笑ってみているアイツに心底ホッとした自分がいた。
缶コーヒーを呷るようにして飲み干し、自販機の隣のゴミ箱に入れる。アイツは背伸びをしてから視線をふと街中へと流した。泳がせる視線を電話に出ながら追うと何もないところでふと止まる。そして、明るさを打ち消すようにアイツは目を閉じるのだ。まるでスイッチを入れるかのように。

「立花。……俺が俺で無くなった時、その時は…」

「あ？ちょっと待て、なんだよ」

まるで独り言のようにアイツは口を開き、閉じていた目を開く。鬱蒼とした暗い瞳を浮かべて歩き始める。

独りでその先へと歩みを進める。それがひどく恐ろしいものに感じる瞬間だった。


「人は、死んだらどこに行くんだろうな」


凛とした声音でアイツは歩み続ける。
その背中を俺は黙って見ているしか、できなかった。

「菊田、今朝のヤマの報告書は急がないから」

後でもいいわ、と自分のデスクに座ったまま姫川は告げる。すでに報告書の作成に取り掛かっていた菊田はふとその横顔へと視線を向けた。

「いいんですか？」

「あぁ、いいの」

何があったのだろうか、と菊田の視線が彼女を探るように見つめるが、姫川は相変わらずと言った態で己の書類に奮闘している。
今朝のヤマとは、日下班と偶然重なった被疑者確保の件だ。たまたまこっちの追っていた被疑者と日下が追っていた被疑者に接点があって、まとめて向うに持って行かれた。

それでも報告書は報告書で出さなければならず、渋々といった態で姫川は承諾し、菊田がまとめようとしていたのだが…。
姫川班は報告書の提出速度がこの捜査１課１０係の中でワーストと言ってもいい遅さを誇っている。係長の今泉も、管理官の橋爪も、もはや報告書を急がせることを諦めてしまっていた。過去にはガミガミと雷を轟かせていた橋爪が急がせたばかりにでる誤字脱字と文章表現の誤りの多さから、「お嬢ちゃんのペースでいい」とすら言わせてしまったほどだ。
日下は焼かなくてもいいお節介を連発して、それこそ犬猿の戦いを幾度となく勃発させているのだが、今は幸いというべきか、日下が出ているようだ。

菊田の視線に気付いていないハズはないのだが、姫川は彼を観ようとはせずただひたすら何かを書き続けている。それを遮るようにして緊張感の無い声が飛び込んできた。

「主任、今月の経費清算は今日中だって、経理から連絡が…」

「あー、そういえば、そうだった。……今月の領収書まとめないと…、コウヘイ、これまとめて」

「えー、うぁ、了解です」

ガシガシと頭を掻きながら開いた机の引き出しからまとまった領収書の束を引き出すと、ゴムでひとまとめにしてあるそれを湯田へと投げる。

「菊田、ともっつぁん、ノリ、経費で落とすものはコウヘイに出しておいて……、あれ、ノリは？」

「さあ？さっき出て行きましたけど…、わっ」

「じゃあ、よろしく」

姫川の左机で眼鏡をかけ報告作業をしていた石倉が穏やかに笑って同じように領収書を取りだした。菊田も「ほらよ」とばかりに束を投げる。すべてが経費として認められるわけではないので、領収証はひとまず数多く出すことから始まる。湯田が、うなだれるようにしてそれぞれを仕分けし始めるのを見て、姫川は小さく笑った。

「主任」

それを見計らったかのように菊田は呼びかける。姫川が菊田を観て面持ちだけで「なに？」と返した。

「手持無沙汰なんで、何か手伝えることありませんか？」

報告書を急がない、と言われる理由は何だろうと考えたとき、菊田の中では二つ思い当たる。
「小さなヤマより大きなヤマを先にする」または、「そのヤマに疑問が残る」のどちらかだ。ただ今のところ大きなヤマは起きていないし、何より姫川が今まさに奮闘している報告書のヤマが大きかったもの、だ。

「本当ならコレを渡したいくらいだけど…、……そうだ、菊田。今朝の件、どう思う？」

「どう思う、とは？」

姫川の勘働きは、不意に訪れる。頭の中にあるスイッチが急にオンになるような不可思議な感覚。それを他者にどう言えば伝わるのか、当人にもわからないのだろう。だが、菊田は、促すような返事をしながら思案中の面持ちを浮かべる姫川を見つめる。

「何かが、ひっかかってる。何かはわからないんだけど。何か見落としている気がする」

その『何か』がわからなくて一番もどかしいのは彼女自身なのだろうと菊田は胸の内で呟いた。スイッチが入る瞬間、姫川が感じているものは理性では把えられない意識下の心の状態から生み出されるものだと言える。少なくとも、彼女の下に着いてからはそれが事実だ。

「……見落とし、ですか。もう一度洗い直しますか？」

指示が出るなら動きます、と言い含んで菊田は姫川を見定める。
そうね、と前置きをして姫川は切れ長の眉元に似合わない皺を刻む。目を閉じて思案する様を菊田は幾度となく観てきた。目を閉じている彼女が『何』を視ているのか、何を感じているのか、それを明確に掴むことができない歯がゆさと共に。隠れ紛れた手がかりの糸をきつく掴み寄せるように己の髪に絡めた指が手繰る。目には見えないモノを視ようとしている。
ハッとその双眸が見開かれた瞬間、放つ眼光の鋭さに菊田は背を走る冷たさすら感じ、口元を閉じた。姫川の瞳の強さは、昔から”気に食わない”ほど揺るぎのない強さを秘めている。その瞳が、何を視たのか。

「菊田」

「はい」

呼べば静かに答える。呼ばれれば、すぐに。
姫川はその口元を妖艶と取れる態に吊り上げる。そこには確信が映っていた。

「行くわよ」

「はい」

自然と破顔してしまう自覚も自惚れも、そして呆れもある。卓上に投げ出した報告書を一瞥して、姫川は鞄片手に立ち上がる。イスが鈍い歓喜を上げた。立ち上がる彼女を石倉は楽しそうに見上げ、何度も頷く。

「日下の鼻、明かしてやるわよ」

「もちろんですよ、主任」

「菊田、たもっつあん話は歩きながらするから、コウヘイは、ノリが戻ってから合流して。…ま、そこまで手間取らないでしょうけど」

ダークレッドの鞄を手に不敵という形容詞がぴったり当てはまる姫川の面持ち。心強いとともに怖さもある。湯田が領収書の束を上から調書でフタをして飛び上がる。石倉がゆったりと立ち上がれば、姫川はわずかに目を細めて扉を見据えた。

「さ、取り返すわよ、このヤマ」

凛と姫川の声音が室内に響く。内に秘める激しさを瞳の強さに映え、彼女の足は走りだした。




呟き：続々と映画の情報が出ているらしい。見てない。相変わらず良いコンビだといい。

「……今、なんて言った、姫川…」

「ですから、新の被疑者は、被害者の隣人です」

捜査会議で、姫川はさらりと口を開き、数度に渡って示された指針を根底から覆した。ざわつく室内の空気が矛先を変えて彼女に迫る。疑いをもって視線が四方から突き刺さった。
それでも、姫川は表情一つ変えることもない。顔色を青から赤に変えて机をたたき、座っていた椅子を跳ね飛ばす様に立ち上がった管理官橋爪が、姫川を指示した。

「姫川、お前の突拍子もない妄想に付き合ってる場合じゃないんだぞ、お前、わかってやってるのか？おい」

「ま、まぁまぁ、管理官、落ち着いてください。…姫川、どういうことか説明しろ」

ハマハルこと今泉が、橋爪を宥めながらも姫川の発言に続きを促す。中間管理職の立場とはいえ、現場時代から勇ましさを伝える今泉には、皆一目をおくところだ。ざわつく室内からその余韻を消しきれないものの一同の視線に緩みが生じる。

「まず110番通報があった部屋が、被害者の部屋からでした。携帯電話ではなく、固定電話。その時の記録を聞いてください」

姫川はそう言って横に座る菊田を観る。菊田は小さく頷いてボイスレコーダーを再生した。

オペレーターとのやりとりが流れとシーンと水が引いたように静まり返った室内に当日のやりとりが聞こえてくる。

『部屋で人が、死んでいるようです。……はい、刃物で、…首と…腹を刺されて…出血して…』

生々しい状況の説明をたどたどしく告げている隣人の言葉に間違っている節は見られない。
オペレーターが救急車の手配をしながら、なおも状況の確認をしている。

『（オペレーター）反応はありませんか？息をしていたり、身体が動いたり、声がしたり…』
『ないです。わ、わかりません、ぐったりとうつぶせて見えなくて…、…床が血だらけで…、…ナイフが腹に刺さったままです』

姫川が軽く手の平を見せると菊田は再生を止める。わけが変わらないという顔をして橋爪が声を上げるよりも先に呟いたのは今泉だ。

「…見えない凶器が、なぜ見えた」

「何言ってんだ。凶器は、ここに書いてある通り、発見した際に被害者の腹部に残されていた。この写真から見れば一目瞭然だろ」

バンバンとホワイトボードを叩きながら橋爪が姫川と今泉に言い放つ。

「通報者の現場での話では、『隣で言い争うような声がして、悲鳴がし、見慣れない男が走って廊下を降りて行った。その後、外出時に隣の部屋をみたらドアが開いていて中が見えた。人が倒れていて慌てて部屋に戻って110番した』って言う報告だろ。そんなものは受けてんだよ、姫川。だからどうしたっていうんだ。非常階段とエレベーターの防犯カメラにも怪しい人物が特定されていないんだぞ」

「管理官…、では通報者はどうして室内に入っていないにも関わらず腹部の凶器が見えたのでしょうか」

「なに？」

姫川の代わりに口を開いたのは今泉。ハタと橋爪が動きを止め、周辺のざわめきに驚きの色が含まれると姫川は口元を吊り上げた。

「もう一つ、通報者の部屋には固定電話がありませんでした。それから…」

「ひ、姫川。ちょっと待て。そんな初歩的な捜査ミスがありうるのか？オイ」

橋爪の面持ちがうろたえたそれに変わったのを見て、姫川は視線を今泉に向け、そして橋爪を見つめる。そして、整った唇を笑みの形に歪めた。

「橋爪管理官の捜査方法に誤りがあったとは、誰も思っていないのでは？」

凛とした声音で姫川は告げる。
誰も捜査方法を間違えてなどいない。ただ、気付かなかっただけの話だ、と。捜査の手腕はそれぞれ違うが、『第１発見者を疑え』というのはドラマでもすでに知られている。
姫川の存在が面白くない橋爪が、久々に現場へと繰り出してきて、いろいろとかき混ぜた上、捜査手順に口を挟んだのも事実。ガンテツはそそくさととばっちりを受けまいと身を隠し、日下が別件で署轄に陣取っていたのも事実。

「じゃあ、ひとまず隣人に任意同行してもらおう…、姫川、行って来い」

今泉が苦笑いを零して表情を緩め、しぐさで「早く行け」と促した。橋爪がぐうの音も出ないこの状況を誰が打破するべきなのかと、猫につける鈴を投げ合っていた連中から、彼女が拾いうけたのは凶と出るのか吉と出るのかわからない。ただ現場経験の浅い管理官が着任すると、たいていこういう事例は起きてくる。少しは懲りて姫川とも仲良くして欲しいと思う今泉の心中を察しているはずもない２人だろうが。


「行きますか、主任」

「そうね。たもっつぁん急ぐわよ。…では、行ってまいります」

菊田に促されて席を立つと、二の区を告げられずにいる橋爪にひらひらと手を振って姫川は颯爽と本部を後にした。

響くヒール音が勝ち誇ったように聞こえたのは…捜査員たちの気の所為ではないだろう。

01．夢の喪失
02．朝焼けを誘う
03．午前8時19分の出来事
04．正午過ぎ、日没前に
05．うたかたのうたたね
06．夢見がちな午後
07．疾走する夕べ
08．星のまたたく音
09．無灯火の夜半
10．明日の向こう側


いつもお世話になっております。お題サイトlocaの冴空柚木さまよりお借りいたしました。

――　おいで

―――　こっちに、おいで。


声がする。遠くから声がする。男の声だ。優しくも、どこか冷たさを感じるような声が聞こえる。
目を開けば、足元はどす黒く染まり、灰色の重苦しい空から大粒の涙のような雨が絶えることなく降り注いでいる。空がこんなにも遠かったかと思わせるような、視界には人の足元しか見えない。多くの大人が驚いたような顔で自分を見下ろし、口々に叫んでいる。視線を落とした先には、二つの塊が横たわっていた。見覚えのある白い洋服が朱色に染まり、ピクリとも動かずに横たわって、少し先には薄い青みがかったシャツを着たもう一つの塊が同じく雨に濡れながらそこにいた。

忘れるはずもないこの光景を何度見れば良いのだろうか。
これが夢だと気づいているにも関わらず、目が覚めてくれるまで見続けなければならない。

「どこ？お父さん…、お母さん」

あの時の自分がキョロキョロと周囲を観ている。目の前の動かぬ塊が両親であると、わかっているのに探し続ける自分がそこにはいる。第三者的なこの視線の悪夢は、すでに数えきれないほど見てきたのに、未だに薄らぐこともなく、鮮明に映し出していた。

眩しい赤色灯の光が、人々の合間から見える。ざわめく大人たちの様子が、面持ちがはっきりと見える。それなのに、何も聞こえない。誰の声も聞こえない。ただ雑然と騒然としたこの現場で、無音のまま流れ続ける映画のような光景。

――　おいで。

その中に、聞こえる男の声。
はっきりとした口調で幼い己にかける声。

――　君の欲しいモノをあげるよ。

投げかけられる声の優しい声音とは別に、感じる冷たい空気を幼い自分は黙って見上げる。だが、その面持ちだけは、ぼんやりとしてわからない。だから、相手がどんな面持ちで自分を見下ろしているのか、わからずにいた。

「お父さんと、お母さん…」

口に出していたその言葉を、彼はわずかに困ったような雰囲気を浮かべ、だがすぐにそれは風のように消えてなくなり、小さく首を横へとふる。
そして、目の前に差し出される掌。

――　もっと良いモノを、君にあげるよ。

「いやだ……」

掌が不意に自分を掴もうと翻る。掴みかかるような掌から逃れるように身をひねる幼い自分の姿をいつも黙って見ているしかできない。声の主が誰なのかわからないまま、いつも男が自分を呼ぶ。

―――　一緒に、おいで。







「―――井上っ」

「――ッ！」

不意に肩を強く揺すられて目が覚めた。現実と悪夢とのギャップに思考が鈍い反応を見せ、無理やり引き剥がした代償に突き刺さるような頭痛に眉を寄せる。

「大丈夫か？……うなされていたぞ」

落とした声音で静かに尋ねられ、自分の状況を再認識する。仮眠の途中だったはずだ、視界に入ったデジタル時計を目にすれば、時間は1時間程度しか経っていない。仮眠時間は3時間のはずだったと頭の片隅に思い浮かべながら声の主へと顔を上げた。

「すいません、尾形さん」

職名で呼ぶ余裕も無いことに自分自身が気づいていないほどの魘され方だったことを尾形は再度認識した。気遣いを嫌う井上だが、そうも言ってはいられまい。

「謝らなくて良い。…それよりも、ひどい顔色だぞ。何か飲むか？」

そう尋ねながらもすでに仮眠用のベッド脇に置かれているミネラルウォーターのペットボトルを引き寄せて、井上に手渡す。断る理由もなく受け取った井上は、小さく首を垂れてからペットボトルを開けて水を口に含んだ。喉を流れる冷たい水の感覚に先ほどまでの悪夢が薄まっていくような気がして、人知れずホッとため息をつく。その様子を黙ったままとはいえ注意深く眺めていた尾形は、井上の状況を確認するように顔を覗き込んだ。

「あっ、すいません。もう大丈夫ですから」

「そういう台詞は本当に『大丈夫』な顔色になってから言うもんだ」

「すいません…」

苦笑いにも似た面持ちで肩を落とす井上の頭を尾形は呆れ交じりのため息を吐きながら、くしゃりと撫でた。
井上の性分というものを、まだ勤務が浅いながらも理解できてきた尾形からすれば、彼の『大丈夫』という発言が、その言葉通りであった試しがない。それが事実だった。
現場でも生傷の絶えない、それこそＳＰらしくないＳＰの井上は初警固任務からそうだった。マルタイや仲間のＳＰに対してはそれこそ過剰なほどの反応を見せる代わりに、己ことにはまったくもって無頓着。そのあまりのギャップに当初は４係のメンバーも躊躇したほどに、だ。

「…どんな夢だったんだ？」

「魘されてる夢の内容を知りたいんですか？やっぱり尾形さんは悪趣味っスね」

「やっぱり、とはなんだ？」

井上が軽口な時は触れられたくない内容の場合が多い。尾形は、わずかに意地悪く口角を吊り上げてあげ足を取りながらも話題を擦り返させる隙は与えない。視線だけを横へと流して井上は「しまった」といわんばかりの面持ちで、渋面した。

「俺のことを知っててＳＰにして部下にするくらいですから……十分悪趣味ッスよ？」

「井上を部下にするのが悪趣味なのかはと言われれば、否定はしないが大事な部下だ…そんな部下がうなされるほどの夢なら、気になるのは当然だと思うが？」

質問に質問で返されて、井上は隠すことなく深くため息を吐いた。否定しないということを良しととればいいのか、悪しと取ればいいのか。それすらも井上の判断に任せるという、ひどくずるい手法にまんまとひっかかった自分も自分だが、それでもなお数限りなく見てきたあの夢をどう説明したところで夢の一つとして片づけられるのもまた目に見えている。仮眠の時間がまだ２時間もあるのだから、自分に付き合わずに休んでくれた方が良いのだが…。

「係長こそ、休んでくださいよ…ストイックもやりすぎると身体に毒です」

「ストイックの塊みたいなお前に言われるほどではないと思うが、井上」

口で敵う相手ではないことは重々承知しているだけに、鈍痛の残る頭への負担を考えれば早めに参ったをしてしまうべきか。所詮、自分ごときの悪夢一つだ。
井上は、もう一度ため息をついて、己の眉間を抑えながらベッドの上で胡坐をかくと、チラッと尾形を仰ぎ見る。すでに己の頭を撫でていた掌は離れ、尾形自身も己のベッドへと戻っていた。単なる奇異な視線ではなく、気遣いの色が見えるから井上も無碍にはできない。

「……俺を呼ぶ声がするんスよ」

「声？」

ぽつりと零した断片的な言葉に尾形は緩めていた面持ちを真摯なそれに塗り替えた。チラリと視線だけでそんな様子の尾形を見、さらに言葉を選ぶように唇を己の指でなぞりながら、小さく頷く。

「あの時の雨の中…誰の声も聞こえないのに、一人だけ俺を呼ぶ声が聞こえる」

まっすぐと己のベッドの先を射抜くように見据えながら、それでいて見えている先は仮眠室の壁ではなく、どこか遠くを見据えている。
その井上が言う『あの時』が20年前の両親が刺殺された現場のことを指していることくらいあの現場に同じく居た尾形にはすぐにわかった。両親が倒れ、周囲では騒然とした大人たちに囲まれ、一人無言で佇んでいた幼子。

「あの時から…ずっと…俺を呼んでいるんです。…『こっちにおいで』って…ずっと」

「止むことも無く、か…」

続く言葉をまるで直に感じ取ったように告げる尾形を井上は驚いたように見上げ、その過剰とも取れる己の反応に苦い笑みを零した。
その反応に尾形もやや罰が悪いといった感で曖昧に口を閉じる。しばしの沈黙は本来の時刻のそれとは違う色を漂わせていた。やや置いて、一つ息を吸い込んで尾形はやんわりとした口調で言を紡ぐ。

「悪かった…、嫌なことを聞いたな」

「尾形さんが気にすることじゃないですよ。謝ることでもないですから」

「悪かったとは思うが、俺は気にする」

不意に尾形のトーンを落とした真摯な声音に井上は目を瞬かせる。

「尾形さん？」

「井上が経験した苦しみが20年以上経っても未だに続いているんだと知ってなお、気にするな、の一言で忘れてやれるほど俺は薄情じゃない」

「……尾形さん」

困惑気味な声音を零しつつも言葉が見つからず井上はただ相手の名前を呼ぶにとどまった。それを見て尾形は宥めるように微笑む。

「どうしてやれないことも知っている。だから、俺がしてやれるのは、お前がうなされた時に起こしてやることくらいだな」

「そんなことないッスよ。でも、大丈夫です。そんなことまでしてもらったら、俺、尾形さんに足向けて眠れないっスもん」

引き下がれないのは性分からか、子供が駄々をこねるそれに似た雰囲気で、チラリと尾形を見やり、言葉尻を下げる。その様があまりにも普段の井上からかけ離れているからか、尾形は喉を奥で小さく笑った。

「足くらい向けて寝てても構わんだろ？寝てる間のことまで気にするな」

「気にしますよ。俺の寝相は、半端無いっすから」

そうなのか？と尾形はどこか楽しげに口元に笑みを浮かべながら首を傾げて見せた。たぶん、とも言えずに井上は口を噤んだ。

「今のところは大人しいものだが…、なら、お前も気にするな。俺が勝手にするだけだ」

「そんなこと言われたら、俺、係長の前で眠れないですよ」

「そうか？それはそれで困るな…」

「真顔で考えるとこじゃないっスよ…、――イッ」

堂々巡りになりかかった話題を寝起きの頭と尾形という手強すぎる相手という要因に何度目かのため息を零すしかなかった井上は、思い出したように訪れる身構える暇もない頭痛に思わず顔をしかめた。そのタイミングがまるで伝わっているかのように己の頭に触れる温かな掌の感触に井上は、痛みと耳鳴りの合間から尾形を見上げる。沈痛な面持ちで見つめる尾形に井上は小さく「大丈夫です」とだけ零し、俯いた。

「とにかく休め。俺が着いてるから、何かあれば起こす。そうでなくとも睡眠不足だろう？」

「…まぁ、否定はしませんけど」

「けど、は余計だ。夢見が悪くて魘されたら遠慮なく起こしてやる。といっても交代までのわずかな時間だが」

相手を落ち着かせるようにいつもより幾分声音を落とした柔らかい口調で告げながらも、時刻を確認して苦い笑みへと変える。そんな尾形をベッドに横になりながら視線だけ気遣わしげに向け、続く頭痛をやり過ごしながら井上は見上げた。

「係長は…、尾形さんも休まないと」

「俺はいつもよく眠れている。だから今は自分のことを考えろ」

まるで幼子を寝かしつける仕草で井上の頭を何度も撫で、言い聞かせる尾形にもはや何も言えるはずもなくベッドに横になると目を閉じた。
遠い昔、健在だった両親がしてくれていただろうその大きく温かい掌が横になってもまだ何度も何度も己の頭を撫でている。尾形がそうしているのだと思っていても、止めさせることもできずにただ静かに眠りの縁へと意識を落とした。

あの時から無くしてしまった自分の夢は、まるで未来の自分であるかのように苛む。救われることのない現実という名の過去を忘れることを許さないと言わんばかりの自身で、自身を苦しめている。苦しいと思うことも許されない。

「……そんなことはない」

眠りに落ちる寸前、井上の願いが直に届いたかのように尾形の声が静かに響いた。
驚きよりも何故か心の奥で納得してしまった自分にこそ驚き、だが意識はすでに眠りの縁へと静かに落ちて行った。


後にはただ、静寂だけが広がっていた。







呟き：ＳＰ革命編、観てきました。そしてやっぱり四係好きだと思いました。なんですけど、話がまとまりません。トホホ。

「ああ、眠い」

思わず背伸びをすると縮こまっていた身体が動き始めた。肩を回してから首を捻ると小気味よい音が脳内に響く。周囲は薄紫色に包まれ、東の方角がうっすらと白んでいた。夜が明ける、そういう時間帯だ。

「そろそろ徹夜は厳しくなってきたな」

盛大な欠伸とともに深呼吸をする。肺一杯に冷たさを感じる空気を取り込んだ。徹夜のおかげで思考が鈍くなりつつあるからか、新鮮な空気は思いのほか美味い。
隣で気配なく佇み、僅かに首を傾げて氷の王様は口を開く。

「そういうものか？」

「お前は違うのか？」

「俺には夜の方が馴染み深い。…年、食ったな、マコト」

「年は関係ない。俺は仕事柄朝型なだけだ」

八百屋は朝が勝負なんだな、と付け加えると氷の王様は何が面白いのは歯を見せる。多弁ではないものの、口を開けば他愛も無い話題が昇る。先ほどまでの喧騒とは打って変わった穏やかな心中は、事後のすがすがしさだけではないだろう。

池袋の朝焼けは、ビル群の合間から周囲を朱に誘う。白も黒も、すべての色彩が朱へと染まる瞬間は、常に人工的で機械的なこの街がそれでも地球という自然の一部なのだと思わせるに十分だ。眩しげに目を細めつつ、陽光を眺め、一日の始まりを感じる。俺にとっては始まりだが、タカシにとっては終りなのかもしれない。終りがあれば、始まりがある。絶えることなく続く営みが、眼前に広がっている。不思議な光景だと、思った。

「マコト」

名を呼ばれて視線だけ向ける。タカシは朝焼けを眩しさも感じさせずに静かに眺めている。
だが、逆に未だ色濃く残す闇の欠片がタカシの面持ちを暗く落としているようにもみえた。

「俺には、今、一日がおわった。『今日』が死んだ。おまえは、どうだ？マコト」

凛としたヤツの声音は、氷と形容されるそのものだが、一つの朝日を観て告げられた言葉にしては、どこか寂しさを覚えた。終わるのではなく、死だと、生死と例えるタカシを近くもあり遠くにも感じる瞬間だった。

「今日という日は、今日しかない。生まれたものが死ぬまでの時間を短いと思うか、長いと思うのかは、それぞれだけれどな」

生まれた瞬間から始まる終わるへの旅。だが、それは決して悲観するものじゃない。むしろ、燃え尽きるまで懸命に生きていけば良いという時間なのだ。一日の終わるが一日の始まりであり、たとえ明日が来ないとしても、今日残された時間は、自分だけのものだ。今、この時に俺は間違いなく生きてここに立っている。
そして、生きてタカシと共にぼんやり日の出を拝んでいる。

「なら、俺たちは毎日、今日という日に生まれ、今日という日に死んでいるわけだな。毎日が誕生日か…、よかったな、マコト。ケーキ、食い放題だぞ」

「半分はタカシが食ってくれ」

王様の冗談は、庶民にはわかり難い。それでもわかりやすく笑って答えなければならないのもまた事実。お気に召したのかタカシは笑って振り返った。クールな面持ちは相変わらずなのにどこか楽しげだ。庶民をからかって楽しんでいる王様。それでもヤツが楽しい顔を見せるのは、珍しい。いつもの殺伐とした空気が和らいだ気がして、俺も調子に乗っていた。

「明日から毎日、この時間に起こしてやろうか、タカシ？」

「起こすも何も、なんならお前が俺のところに来れば、そんな手間はいらないだろう？」

意地悪くヤツの唇が吊り上げるのを観て、思わず苦笑い。

「……婿入り、デスカ？」

「どちらかといえば、嫁入りだろうな」

キングのところに庶民が嫁入り…想像するだけで厳しい生活になりそうだぞ、おい。

真顔で心持ち楽しそうに告げるタカシの横顔を睨みつけて、ありえねぇ。と呟いた。

タカシが、声をあげて笑うのを聞きながら、朱に染まる一日が、今日もまた生まれ落ちた。





呟き：タカマコ？ですかね、これ（笑）

通常の出勤時間にはもう少しばかりの余裕があるのだが、いつもこの部屋に一番に足を踏み入れるのはハンチョウこと安積 剛志だった。神南署に来てからやや時間が経つ。刑事課強行犯係の班長としてこれが日課となっている。とはいえ、事件を追い続け昼も夜も無く走り回っている折にはその限りではないが。警察官という職業柄管内の配属を転々とすることもあるのだが、ここ数年は落ち付いている。そもそも安積には神南署は居心地の良い場所だ。
珈琲メーカーに慣れた手つきでフィルターと挽いた豆を入れ、人数分の水を差し、乾いた音を立ててスイッチを入れる。

ふと人の気配を感じて顔を上げるとちょうど室内へ足を踏み入れた村雨と目があった。

「おはよう、村雨」

「おはようございます、ハンチョウ」

表情はけして豊かとは思えない村雨が、それでもやんわりとした笑みを持って口を開く。わずかに頭を下げて、穏やかな声音が続いた。刑事とは思えぬ整った身なり、といえば同僚たちから反感を買うだろうが、村雨は荒々しい刑事という職場の殺気だった連中とは別物とも思える。少々生真面目で筋をがっちりと通さなければならない性分の為、堅苦しくも感じるのだが、それも慣れた。
珈琲メーカーから芳ばしい香りが広がり始める。淹れたての珈琲は香りも味も格別だと安積は思っている。だからこそ、朝一番に己ができる限りは、仲間の為にも珈琲を淹れる。やがて珈琲が落ち切れば並べた各々のカップへと順に注いでいくのだ。

「ハンチョウ、おはようございます」

「ああ、おはよう、水野」

女性特有のヒールの音、とまではいかないがわずかにかかとのある革靴の音が近づいてくれば、安積は足音の正体を知り、ゆっくりと顔を向ける。村雨が自分の席について鞄を納めるその脇をぬって、安積班の紅一点は自席に着いた。

「…だから、俺はダメだっていったんだ、おはようございます」

「わかってますよ、津田さん。俺もその意見には同意ですから…、おはようございます」

「おお、津田、黒木。おはよう」

独身寮に住んでいる二人はいつもほぼ同じ時間に出勤する。独身寮には個性的な面々も多い為、津田は気苦労も絶えない。それを黒木はわかっているから、なるべく場を抑えようとする。仕事の上でも、プライベートでも良いコンビだと安積は思った。
彼らの机の上に微かに湯気のあげる珈琲カップをそれぞれ配っていくのが安積の朝の日課だった。

「おはようございます」

「あれ、桜井。俺たちよりも早く出たよな？」

「そういえば、なんで遅いんだ？」

慌ただしくこの強行班係の最年少の桜井が飛び込んでくる。時間を気にしていることから、何かあったことは明白だった。声をそろえて黒木と津田が尋ねるとどうも罰が悪そうな顔で桜井が苦笑う。

「それが…、…エントランスで東報新聞の…」

「あの子？また来てたんだ…っていうか、早くない？」

誰のことかわかったようで水野は、眉を寄せた。
東報新聞社の女性記者で見目男が好む雰囲気を醸し出しているのだが、これがなかなか一筋縄ではいかない鋭い直感を持っていて、なおかつ粘り強い。記事にするために朝から貼りついてくることも多々あり、話を引き出しやすいと思われているのか桜井は時々捕まる。

「まんまと捕まっていたというわけか…、朝から御苦労」

ははは、と笑い声を零しつつ、最後に桜井の珈琲カップを彼の机に置いてやる。苦い笑いを残しつつ、桜井は珈琲カップを受け取った。

「ハンチョウ、珈琲は自分が淹れますよ？」

「良いんだ、村雨。これぐらいさせてくれ」

朝の日課になっているこの会話も、安積は楽しげに聴きながら笑顔で答える。
口元に運ぶ珈琲の鼻腔をくすぐる芳ばしい香りと、わずかに苦味の効いた味。朝の一杯を自宅ではなくココでとるようになったのもすでに久しい。
家庭を顧みていないわけではなかったが、それでも存外任せっぱなしにしていた連合いと別れ、成人を迎えて職場の寮に入った娘とは離れ、帰って寝るしかない自宅よりはどうもここの方が性にあっていると思うのだから、職業病にも近いだろう。

村雨が何か言いたげにこちらを見たが、笑みで返せば何も言えずに珈琲を飲んでは「美味い」という。それだけで良い。時計に目を向ければ今は8時19分頃。
今日も楽しくも穏やかな一日が始まろうとしている。







呟き：ハンチョウです。安積班の面々の朝です。穏やかに始まるといい。

「今日はこのままのんびりとした一日になりそうですね」

呑気な声で湯田が零すのを姫川は半ばうんざりした目の前の書類及び新聞の山を見上げて大きく息をついた。班ごとにならぶデスクには現在姫川班しかいない。他の班、特に日下班は華やかな舞台へと現在帳場を広げている。次に事件が起これば間違いなく己の出番だと、書類の中に埋もれた受話器を睨みつけるのだが、朝から一度も鳴りはしない。

「まぁ、たまにはそういう平和な一日も嬉しいといえば嬉しいが…」

言葉尻を濁したのは姫川班の中で一番年長者に当たる石倉だった。刑事という仕事柄、平和が一番なはずなのにどこか居心地を悪さを感じてしまうのは職業病と言わざるを得ないのだろうが。

「そうっすよね、葉山サンも今日は昇級試験の勉強はかどりそうですし」

「湯田。お前はいらないことばかり言ってないで、この前の報告書だせよ？」

そういって姫川の右斜め前の席で小さく肩を竦めたのは、菊田。日頃は、ちょっとした野暮用だとすぐにパチンコ店に出てしまうのだが、今日はデスクワークに勤しんでいる。部下の会話に姫川は、忘れていた報告書の存在を思い出し、眉間に深く皺を刻んだ。

「……報告書」

「主任、どうかしましたか？」

一段の声音の下がった彼女の呟きに自然と目を向けた菊田は、現場で犯人を追いつめるそれに似た黒い気配に思わず目を丸くした。声をかけられた姫川は一度短く息を吐き、
射抜くような目で菊田を捉える。

「……報告書、日下の添削を思い出したの」

「添削、ですか？」

「そう。添削。……人が書いた報告書のやれ誤字だの、脱字だの、文章が可笑しいだの…、あの重箱の隅をつつく性分を私にまで求めないでほしいものだわ。ったく、思いだしたらさらにむかついてきた」

両拳を握りしめ、今はいない同じく主任の日下に怒涛のごとく文句を口にしている。もともと日下主任とは馬が合わないのは十分知っているのだが、その理由は果たして単なる性分の違いだけなのだろうか。
もともと姫川の捜査方法は類を見ないほどの勘によるものが多い。思いつき、発想力、推理力、そして人間の洞察力と経験。そういったものが彼女の中で一つになった時、誰もが想いもしなかった事件の真相をその目に見てきたように暴いてしまう。彼女の確信とその行動力は、女性ということを置いても同じ人間として非常に驚かされるわけだが…。

「菊田」

「…あ、はい」

「なに、ボケっとしてるの、あんた。人が一生懸命、日下の裏取りのねちっこさについて説明してるっていうのに」

「……すいません」

「そして、すぐそこで謝らない」

「すいません」

菊田の口癖のような会話に、日下の因縁から沸き立った姫川の怒りモードは水をかけられたように落ちていく。いや、呆れてモノも言えない、というのが正しいところかもしれない。
姫川は長いため息をついてから、己の額に指をつき、何か言いたげなジェスチャーを繰り返したが諦めて財布と共に出て行った。

「いやあ、相変わらずっスね、主任」

足早に署内の自販機へと消えていく彼女の姿と、そのヒールから響き渡る靴音が遠のくと、どこか悪戯の成功した子どものような笑みで湯田が口を開く。やや苦笑いを含んだ石倉が視線を湯田とに向けた。

「湯田、余計な茶々を入れるなよ？」

「わかってますって。俺だって命は惜しいですから」

「よくいう」と石倉は小さく声を零して笑い、次いで菊田に目を向けた。困ったように己の頭をガシガシと掻きながらその姿を追っていたドアから離した菊田とちょうど目が合い、お互い苦笑する。

「事件が起きないに越したことは無いはずなんですけどね…俺たち刑事の仕事は無い方がいい。ただ、無ければ無いで落ち着かないってのは、本当に職業病でしょうかね」

菊田は、先ほどの返事にどうこたえるべきだったのかと想いを巡らしながらも、どんな答えでもそれは正解にならないとわかってしまう自分に自嘲するしかなかった。

「事件が起きてほしいわけでは主任も決して無いさ。……ただ、安穏とした空気に居たたまれなくなる自分に同じように気付いているだけかもしれん」

「……平和が悪いわけではないでしょうに。しかも、それを望むべき職にあるはずが」

事件を求めている。
いや、事件を起こしている。呼んでいる。

そう姫川を揶揄する声を幾度となく聞いている。それは刑事として職につく以上当たり前として臨んでいながら、日々凶悪化としてく事件の数々と、犯人の痕跡からその心理まで飲みこんでしまう姫川という存在、そしてこの男性社会の警視庁１課に唯一存在する女性警部補だから、余計に鮮明に映るのかもしれない。
菊田自身、一番身近な距離で彼女の事件に臨む姿を見ていて、不意に考え込む様子とその後の一つの疑いもない確信を得た言動の数々には舌を巻かざるを得ない。

「事件に対するあの執着心は、まだ日の浅い自分から見ても時々恐ろしく思えます」

珍しく雑談に飛び込む葉山の声に菊田は口を紡ぐ。反論の余地がないのは、言うまでもない。
暗く沈みかけた空気を石倉は、かけた眼鏡の縁を抑えて室内の時計へと目を向けた。

「平和が悪いなんて誰も思ってないさ。ただ刑事は、結果を残してなんぼ。……それを主任が一番よくわかっているからだよ」

警視庁捜査一課の主任でいること。それが容易い事ではないとこの場にいる者は嫌というほどわかっている。それが警察組織であり、日本と言う国を守る組織である。
にもかかわらず、女性でなおかつノンキャリアの彼女がある高いヒール同様に背筋を伸ばしてこの場にいるということの意味をわからないはずはない。

「……そうですね。事件が起きないように願うより、起きてしまった事件を早くあげることが、俺たちの何よりの仕事だ」

菊田は小さく頷きながら、自分の上司である彼女の姿を思った。

「そういうことッスね。俺もまだまだ頑張ります」

「自分も、これからですが頑張ります」

呑気な面持ちで口元を緩ませる湯田と、勉強の手は止めないものの決意のある葉山。これからの逸材をいつも気にしているのも主任だ。
今日という穏やかな時間が、再認識させてくれる。ようやく青い空はやや朱に染まりながら、差し込む太陽の光が一日の終わりを知らせてくる、その時間帯に。
遠くからまた響いてくるヒールの聞きなれた音が、ドアを開くまでもなく姫川主任という彼女の存在を知らしめている。警視庁１課１０係に姫川あり、と。

「とりあえず、未提出の報告書からやりますか」

ドアが勢いよく開いて彼女が戻ってきたら、手伝いますよ、と声をかけてこののどかな時間を満喫しておこうと、菊田は思った。






呟き：初書き。そして、姫川班。

「どこに行ったよ…」

自殺なのか、他殺なのか。
その判断もつかない遺体が発見されて、姫川班は署轄に小さな帳場が立った。とはいえ、同じ署轄内に別の帳場も経っていて、なおかつそれが日下の率いるものだけに姫川には面白くない。このヤマを取るのはもちろんなのだが、果たしてこの事件が事件なのか自殺なのかも現時点ではわかっていない。単なる自殺にも思えない、一人の女の影を手繰る糸が切れそうになるのを姫川班のみんなが繋いでくれたにも関わらず、だ。

――　なにかが、腑に落ちない。

姫川の心中にあるのは、この感覚一つ。他殺とも自殺とも言い難い、理詰めでは説明ではないこの感覚。胸中に渦巻くざわついた感覚だけが、姫川を動かしている。
石倉と湯田のおかげで死んだ岸谷と共に暮らしていた女。春川 美津代の行方を捜して写真を見つめる姫川の他にはすでに帳場に人はいなかった。時刻も午前を過ぎている。小さな物置部屋の中央を占めるテーブルの上に、近くのコンビニで買ってきたカップめんが転がっている。さすがに署内での飲酒は控えるべきか、とミネラルウォーターのペットボトルが２本、眼前に横たわっていた。

「……消えた女、春川美津代。隠されていた１３本の木片。そして、鍵…、なんか腑に落ちない」

事件なのか、事故なのか、自殺なのか。
その判断すら特定を許さないこの状況で、この件に関わる何か重要なものを知っているハズの女性が、忽然と姿を消している。まるで、そこに自分は存在しなかったかのように。
それなのに、残る疑問。なぜ遺体の右左で温度が違ったのか。それさえ無ければすべてが自殺であったかもしれないというのに。

「何もかも消してしまいたかったのは…岸谷なのか、春川なのか」

写真の中でスナックで働く春川の顔は、本当に笑っているとは思えない。確かに可憐さを思わせる容貌を持っているとは思う。なのに、姫川の中でひっかかるものがはずれない。

不安定なパイプ椅子の上に靴を脱いだ踵を乗せる。視界に係る前髪を掻き揚げ、膝の上に肘をつく。そして、見据える写真の女性。

「春川…美津代」

なぜ、彼女は独りでそこを出たのか。
彼女は見たはずだ。己の手にかけたのであったとすればなおさらだ。
整然としたあの部屋から、男を置いて独りで出た。その理由がこれだけの情報では繋がらない。それは姫川自身わかっているからだろう、余計に眉間に深い皺を刻んでから、唸った後、写真をテーブルの上にばらまくようにして突っ伏した。





外は薄い雲が出ていたが、青空の覗く朝。
署轄の見慣れぬ階段を下りて長い廊下の先、元物置部屋が自分たちの帳場だ。日下班の帳場を抜けて菊田は足早に室内へ入ろうとドアを引いた。

「おはようございます」と、開きかけた口は喉奥で言葉を失う。高窓から差し込む太陽の光がホワイトボードと一緒に室内を照らしだしている。その中で、机に突っ伏した格好で一番先にここへとたどり着いた人物…いや、昨晩から居続けた姿を目にして閉口する。

長い髪を無造作に広げ、手元な写真やら証拠品やらを投げ出した格好で、眠っていたのは姫川だった。

（……だから、か）

菊田はその様子を眺めつつ、小さく愚痴た。昨晩、どうしても気になることがある、と姫川はぼやいて、いつもなら送るホテルへの同行を口にはしなかった。
帳場が立っていつもホテルというわけではないが、長い付き合いの彼女が実家に戻ることは今までに一度もない。自殺とも事件とも判断付きかねる今回のヤマでは、さすがに実家に戻ることもあったのかと思っていたのだが、まさか署轄で一夜を明かしていたとは、正直菊田は思わなかった。
尋ねたのならば、姫川自身も同感だろう、が。

いつもなら鉄壁を誇る姫川主任が、昏々と眠っている。常に張りつめた空気を纏い、先陣を切る姿と同じとは思えない。聞けば姫川の怒りを買うだろうが、男にも負けない鉄壁の女傑と今のその姿はあまりにもかけ離れている。女性であるという事実を、改めて感じさせられ、菊田は己の頭を掻いた。

（頼られてないとは思っていない）

むしろ、誰よりも己の名前を呼ばれることに菊田自身、ある種の誇りを持っている。必ず彼女の口から出る。そこはうぬぼれと自負してもいい、とすら思っている。
だが、もっと頼ってほしいとも思う。男女の依存ではなく、その背中を預けてほしい。言葉にできないもどかしさを歯がゆさを菊田はよくよくわかっている。
だからこそ、井岡の存在を羨ましくも思うのだが。

（いや、あれと比べるのは間違っているだろう、俺）

馴れ馴れしいあのエセ関西弁の男の姿が脳裏をよぎって、菊田は思わず頭を横に振った。こんな時に思い出す相手ではない。悶々とした感情を振り払うように室内を見回して、彼女の背にかけられそうなブランケットを見つけるとそっと起こさないようにかけてやる。
無防備に眠っている姿は、まるでうたかたのように儚い。その目をあければ何もかもを見遠い強い光が宿っているだろうに。
テーブルの上に散らばった夜食の後を、転がったインスタントラーメンのカップを見て渋面しつつ、菊田は片づける。女性だから、と思うのは男の性だろうか。複雑な思いをため息で零して、時計を見ればそろそろメンツも出勤してくる。

目がさめれば例の事件に奔走しなければならない。
だから、せめて、今だけはゆっくりと休んで欲しい。

そう思いつつ、黙って彼女の寝顔を見下ろした。





呟き：悪しき実ですな。姫川が寝てて一番どきっとしてた菊田が可愛かった(笑)

「このまま何事も起こりませんように……」

時計の針が17時40分を過ぎた頃、デスクの前で祈り始めた黒木が呪文のように繰り返し呟いているのを須田は苦笑いしながら見た。

「ハンチョウは、定例会議だし、ほかは……そろそろ戻ってくるかな」

今日は、穏やかな一日で午前中に傷害事件が発生していたが、昼を回った頃に交通課の速水が白バイで確保してきた事件1件のみだった。事件が起こらないのは平和な証拠なのだが、刑事という職業上、幾分不謹慎ながら手持無沙汰ではある。
渋々デスクワークに勤しんでみるのだが、飽きてしまったのが黒木の本音だった。須田もそれがわかっているから、あえてツッコミは入れずに、机の中にしまっていた消費期限の切れかかっている菓子を引き出す。

「朝の傷害事件の被疑者の調書作りでしたっけ、村雨さん達。にしても、俺達刑事がこんなにまったりしていてもいいものですかね」

「表立って事件が無いのはいいことじゃないか、黒木。……あ、新作ポテト、食べるか？」

パッケージに柚子山椒と書かれた菓子の袋を取り出す須田に黒木は肩を落とした。

「ダメですよ。須田さん、また健康診断がっつりひっかかりますよ、そんなんじゃあ」

「美味いものは食べられる時に食べとかないそ、損だぞ？黒木。新作は下手したら2週間で見なくなるんだから」

新作のローテーションは早いんだぞ、と付け加えて袋を開ける須田に黒木は、頭を抱える。いつだったかコレステロール値が2倍だと診断された須田がハンチョウに「死ぬなら現場で」などと訴えていたが、すでに過去の話になっているのだろうか。

「平和は平和で喜ぶべきことですが、事件がないと須田さんが逆に増殖しそうだ」

頭を抱えたまま唸る黒木の呟きと共に人影が室内に飛び込んでくる。ポテトチップスを口に運びながら須田が入口へと目を向ける。

「ハハ、須田が増殖か。そいつは、困ったな」

「ハンチョウ」

定例会議から戻ってきた安積が黒木の呟きを耳にしたのだろう、白い歯を見せながら笑う。口に放り込んだポテトチップを早く噛み砕くべく口を閉ざす須田の代わりに黒木が戻った安積に会釈した。自分のデスク前で上着を脱いでハンガーにかけた安積は、会議資料を置くと２人を交互に見やる。

「須田が増殖したら、食費も倍増だからな。黒木、その時には面倒見てやれるか？」

「無理ですよ、ハンチョウ。須田さん、歩く菓子箱の異名をとるくらい、常日頃常備してますからね。その上食費が倍増なんて…給料が全部食費になりますよ」

あっさりと否定する黒木に安積は小さく笑って須田を見下ろす。椅子に座ったまま、菓子袋を抱える様はどこかのクマがハチミツ壺を持っているようなイメージを思わせる。

「…腹が減ると思考低下するんですよ。黒木もよく食べてるじゃないか、俺の飴」

「たまにですよ、たまに。ハンチョウも何か言ってください。このままだと須田さん、丸々くなっていきますから」

そういって両手で丸い物体を表現する黒木にデスクへもたれかかりながらも安積は渋い面持ちを浮かべる。パリパリと乾いた音を立てながらポテトチップを貪る須田を見下ろして、もう一つ唸った。

「それは困ったな…、そうでなくても『須田の体型は刑事じゃない』と金子課長が須田の交通課行きを求めているからな。俺が幾ら須田が必要だと言っても、その須田自身が俺の想いを受け止めていないのなら、いたしかたないのか…」

「そ、そんなわけないじゃないですか、ハンチョウ。俺は死ぬまで刑事でありたい」

唸って見せた安積の演技に黒木は気付いて笑ったが、須田はギョッとしたように椅子から立ち上がり安積に詰め寄る。手には菓子袋を持ったままなのが須田らしいといえばそうだろう。困ったように首を傾げ、悩む演技を繰り返しながら、安積が意地悪く笑うのを見て黒木も吹き出すように笑う。

「ちょ、黒木。俺は真剣に刑事でありつづけたいと・・・」

「わかってますよ、須田さん。ということは、今日からやっぱりダイエットですよね」

笑いながらダイエットを促すと、須田は渋い面持ちを浮かべながら大きく身体を揺らす。それでも手元の菓子袋を離すつもりはないようだ。

「須田くんがダイエット？どういう風の吹きまわし？」

にわかに騒がしくなった部署にヒールの音が半ばかき消されるように入ってきたが、彼女の戻ってきた第一声が外に大きく知れ渡っている会話の様子を示している。

「ああ、水野。おかえり」

「戻りました、ハンチョウ。……須田くんがダイエットって、いったいどうしちゃったんですか？」

デスクに腰掛けるように持たれていた安積は笑いながら、訝しげに話の中に入って来る水野を見て悪戯めいた面持ちを浮かべる。

「黒木がな、須田が増殖するというものだからな。このままだと金子課長の望み通りに交通課へ異動になってしまうという話でな」

「え？須田くん、ついに交通課に異動になるの？」

真顔で水野が口を開いて須田を見たものだから、黒木は吹き出す様に笑い、須田は顔を青ざめた。

「ちょ！ならないならない。ついに、ってどういう意味だよ」

水野まで加わった異動話に、須田はますます慌てて、それでも離さない菓子袋を振り回しながら「死ぬまで刑事です」と繰り返し叫ぶ。その様はからかうにはちょうど良いのだが、どうにも可哀想になってきた。須田に悪気がないのはもちろん、黒木も水野も同じだからだ。
さて、どうしようか、と思案しかけた安積の視界に戻ってきた村雨と桜井の姿が映る。

「戻りましたハンチョウ。……何かあったのですか？」

「須田さんの声が署内に響いていて、金子課長が怒ってましたよ？」

二人して安積に軽く首を垂れると、村雨は安積に、桜井は須田にそれぞれこの騒ぎについて問いかけた。安積は、軽く肩を竦めて「何でもないよ」と返し、須田は「金子課長」の名前に蒼白な面持ちで安積へと向き直った。

「ハンチョウ！自分は……自分は、死ぬまで刑事を続けたいです」

心からの須田の叫びに安積はその肩をポンポンと叩き、菓子袋を取ると黒木に手渡す。渡された黒木は目を瞬かせて、失った須田は存外寂しそうな顔で、それぞれを見て呆れ交じりの笑みを浮かべた。

「それじゃあ、みんな。須田の為に、みんなで協力してダイエットだな。食事に行っても須田に肉を進めてはダメだぞ？」

「わかりました。須田が野菜をとるいい機会ですね」

その場の雰囲気と安積の言葉にある程度のことを察したのか村雨もやや楽しげな面持ちで一つ頷いて見せる。日頃から須田の食生活に野菜が足りないと指摘されているのを耳にしているからか、珍しくノリが良い。

「そうだな、村雨。須田にはとうぶん野菜だけで生活するといいかもしれないな」

「ですね。野菜ジュースも苦手なようですし……」

「いや、それは、勘弁してください、ハンチョウ」

２人の知恵者にこれ以上何か策をもたれては、須田はお手上げもいいところだ。これに同じ独身寮の黒木と桜井が加わられたら、日夜寂しい思いをしなければならない。

「須田さんが野菜だけって、むしろ干からびるような気がするんですけど」

「時間はかかるだろ？この須田さんだからな」

桜井と黒木のなんとなく嫌な予感を含んだ面持ちに須田は耳を両手で塞ぐ。水野はそれをみて笑いつつ、反対はしてくれそうにない。確かに刑事としてはこの小太りの体格がいろいろと邪魔をしている場面も多いのだが、それにしても、と思って須田は小さく身を屈める。

「コラ、須田。何を騒いどるか！！」

廊下に響く金子課長の声に全員が動きを止めた。

と、同時に室内の電話が鳴った。

一瞬にして和やかな空気が緊張を含んだそれに代わる。安積が口元には笑みを残しているが、面持ちは鋭い。それぞれも仕事に対する切り替えの早さはさすが、というところか。

「……わかりました。…神南３丁目でコンビニ強盗。行くぞ」

受話器を置いた安積の声に班全体が一つ大きく返事をして、現場に向けて足早に部屋から出て行く。黒木は手渡された菓子袋を入れ違いに訪れた課長へと手渡して

「これどうぞ。行ってきます」

「ちょ、おまえら、待たないか…、待ってくれないの？」

手渡された菓子袋を思わず握った金子課長を後に、穏やかだった一日の午後はあとかたもなく消えて行った。





呟き：須田さんが苛められているという話(笑)　名前が津田では無かったのに…。

西の空が朱に変わり、闇を色濃く引きずって来る。
ビルの合間から差し込む西日が、一日の終わりを示している。
雑居ビル群が軒を連ねる歪んだ舗装の上で、ヒール音が弾くように鳴った。

「主任！？」

そうだったのか、という面持ちを浮かべ、息を飲んだ瞬間、姫川は踵を返す様にして走り出していた。彼女の中で、絡まっていた事件の糸が一本に繋がった瞬間でもある。７センチのヒールをものともせず、軽快に走りだした姫川を慌てることなく追いかける菊田は、その走りゆく後ろ姿を見ながら思った。

（何かが見えている）

他者の脳内を具体化するものがあれば、今何かを結び付けて走り出した彼女には、間違いなくヤマの犯人が映っていることだろう。自分には視えない何かを明確に感じ取っているその様子には、少々惜しい気もしている。
紺のパンツスーツに不釣り合いなヒールを履きならし、エルメスの鞄を惜しげもなく肩にかけて鮮明な何かにまるで引き寄せられるかのように走っていく。その背後を必ず着いていくのは自分だと菊田は自負したい。

「……だから、……は、あそこにあった」

走りながらも零れる言葉は、姫川が誰かに伝えるためではなく、組み立てるようにパズルのピースをはめているのだ。自分の頭の中に並べられた事件という台紙へと次々にはめ込んでいく。それがきっちりと納め切った時、彼女の中ですべてが一本につながる。その推理力は、特に突拍子もなく上司達からは失笑されることもあるが、それでも彼女が怯む素振りも見せないところが姫川が姫川主任たる最大の理由といえた。

「そして…、複数犯ならでなきゃおかしい逃走経路が…不透明なのも、そういうこと、か」

殺害された被害者の身辺を探っていて浮かび上がった人物は、怪しいとアラームを鳴らし続けていた被疑者。だが、完全なアリバイがある上に、崩せなかった逃走経路。殺害の動機があるにも関わらず、浮かばない痕跡。単独犯なのか、複数犯なのか、それとも誰かに指示した教唆なのか。相手が相手だけに慎重になっていた帳場の連中も、そして管理官や係長も、一つの点が突き崩せなかった。
それが、何か。隠れていたピースが転がり出した。
姫川班の面々がそれぞれ得意分野を展開し、そして粘りに粘った結果の証言。

「これはノリとたもっつあんの功労賞だわ」

不敵という形容が一番似合う笑みをその口元に浮かべ、後方の菊田を横目に見る。いつもより鋭利な視線をビルの合間から朱の夕闇が照らし出し、眩しそうに目を細めた瞬間、菊田はギョッとしてその腕を掴んだ。

「主任っ！」

「ちょっ……」

前方にややたたらを踏んだ形で押し留まり、何事かと目を瞬かせると菊田を睨むように見据える。その前方を鈍い銀色の禿げた荷台が眼前を通り過ぎて行った。路地から出ていたトラックに姫川はまともに突っ込もうとしていたのだ。

「……大丈夫、ですか？」

彼女の二の腕を掴んだまま、思わずといった様子で菊田が尋ねる。走っていた余韻で少将息が上がっているのは仕方ない。菊田は、低いエンジン音を立てながらトラックが曲がって行くのを視界の端に収めつつ、一歩遅かったら間違いなく接触していただろう光景を想像してゾクリと背が泡立った。

「菊田、ありがとう…、助かったわ」

「考え込むと周りが見えなくなる癖、なんとかした方が良いですよ、主任」

さすがに大惨事に直面する寸前だっただけに姫川は目を見開き、やや罰が悪そうに視線を落としてから何度も小さく頷いて口を開く。菊田はその様子に長い息をついた。無事で何よりだ、と心底思った。

「わかっているんだけど、なかなか治らないから癖なんじゃない？」

「それはそうですが……、…ともかく、無事でよかった」

彼女らしい台詞に菊田は苦笑いを浮かべつつも反射的に掴んでいた己の手の先を見て、安堵のため息を零す。緊張からか幾分力の入ってしまった手を緩めようとしてそこで初めて自覚する。
強く握っていた男のそれよりは柔らかく、細身で温かい……相手の存在を。

「っわ！」

「え？なに？」

慌ててその手を離した菊田の様子に姫川は驚いて肩を揺らす。声高に響いてしまったらしく、周辺の通行人が一斉に菊田と姫川を見て、拍車をかけた気まずさに姫川の指が泳いだ。

「す、すいません、主任。とっさとはいえ……」

「何言ってんの？あなたのおかげで私は怪我ひとつしていないじゃない。何、今更慌ててるのよ…変な菊田」

姫川は、向けられる人目を気にしつつも、再度歩み出し、先ほどより幾分周囲にも気を配りながら帳場へと走る。掴んでいた掌を緩く握って菊田は肩を落とした。彼女の後を無言のままついていく。つかず離れずの距離感で、朱から紫へと夕闇が変わっていく街中を靴音が二つ。はっきりと聞こえる。

「そろそろみんなも戻ってるか……」

「そうですね。先に戻っていると思います」

「戻ってから係長に取り合って……、……あ、そうだ」

署轄の玄関が見え始めた頃、ふと先を歩いていた姫川がそのスピードを緩め、肩越しに菊田へと振り返る。

「なん、ですか？主任」

距離感を保てずに菊田はいつもより一歩近寄ったところで足を止め、向けられる彼女の顔を直視しずらく、目を泳がせて尋ねる。先ほどの件を意識過ぎて、自分でもどういう態度を取ったらいいのかわからない。無意識だったのが余計に拍車をかけた。
そんな菊田の胸中など知ってか知らずか、姫川は浮かべた笑みに不敵な自信を乗せる。

「貴方がいるじゃない？」

姫川の言葉の意図を掴み損なった菊田が間抜けた面持ちを返す。構わず姫川は続けた。

「私が暴走しても、ぼんやりしていても、気が聞く菊田がいるから、安心ね、って話」

わかった？、と軽い念を押して、姫川は唇に笑みを乗せる。存外ストレートに発せられた言葉は、彼女の中で当たり前の位置にすでに陣取っている事柄だから、か。むしろ、目を見開いたのは菊田の方だ。

「主任…」

こういうところが、してやられた、と菊田は思う。
姫川の性分だろう、背中を預ける者に絶対の信頼を置いていく。
姫川班は、その名の通り姫川主任を長とする班であり、そこに存在する部下は、彼女にとって部下では無く、仲間だ。共に命がけの仕事をして、ヤマを取る。命をかけた仕事を共にこなす。
時には危ういほどの言動を先陣を切ってとる彼女だからこそ、自分も惹かれたのだが。

（こういうのを不意打ちっていうんですよ、主任）

そう心中で愚痴た菊田を果たして見通しているのかは、彼女のみぞ知る。

「さあ、このヤマ、取るわよ」

強く拳を握り、意気揚々と署轄に入って行く彼女の後ろを菊田はほころびそうになる面を抑えつつ追った。

赤色灯の目立つ夜の帳が静かに下りて行った。






呟き：姫川班。姫川の背中は菊田が守っているといいよ。

日付が変わりかけた闇の中、河川敷に赤色灯が無数に輝いているのを見て、菊田は一つ息を整えた。
眠らない街、東京で起こる事件は日時を問わない。大抵小さなヤマは署轄が追っていくのだが、発見された遺体が現在署轄に立った帳場の中で重要参考人の一人になっていただけに、現場は殺気立っている。
捜査段階にあって一応の帰宅解散になっていた姫川班も、ものの数時間で再度帳場に集まることになる。今泉係長からの連絡を受けた姫川主任から電話を受けたのが十数分前、という状況だった。

長く伸びる一級河川に広がる河川敷。夜ともなれば街灯は無いに等しい。そんな暗がりで遺体が発見されたのは、現場近くに住んでいるホームレスからの通報によるものだと電話で聞いた。
唯一捜査と状況保管の為のブルーシートが四方に張られ、パトカー数台の赤色灯がうねる現場が闇夜の中に不気味と浮かび上がっていた。
草木が茂り、足元が湿った不安定な現場にやってきた菊田は、貼られた黄色と黒のテープをくぐるようにしてビニールシートに近づく。中から写真のフラッシュが眩しく何度も光り、多くの鑑識が動いているようだった。

「……、小峰さん、コレなんだと思います？」

ブルーシートを開けようとして中から聞こえた声に菊田は手を止めた。凛とした鈴の音を思わせる響きのある声。姫川班長がすでに現場に到着している。止めた手を慌てず再度シートにかけ、現場へと踏み入れる。

「遅くなりました」

現場に入った瞬間、姫川と目が合う。と同時に彼女の目の強さを知る。
事件の真相に入り込もうとする際に見せる殺気すら感じさせる鋭い眼光。すでにスイッチは切り替わっているということだ。声をかけて現場入りした菊田に言葉を返さず、姫川は小さく頷いただけだった。

「こいつは……、おい、写真。こいつは……」

「何が出たんですか？」

鑑識課の小峰が神妙な面持ちで姫川の指示したそれを見下ろし、鑑識課が証拠写真のフラッシュをたく中に菊田も足を踏み入れる。三人が見下ろしたのはジャックナイフ。二つ折りで通常はたたんで携帯する刃物だが、形状は折りたたまれているだ。

「ナイフ…、…携帯型ですね」

「なんでこれが、被害者の遺体の下にあったのかってこと」

運び出された遺体の下から、やや地中に埋まった形で発見された。死因は薬殺。物質の特定はまだだが、今回の死因とは繋がらない。

「一応、使用されていないか確認する。分析結果をまっとけ」

「お願いします。間違いなく、血液反応がでるので」

まるで見てきたようにさらりと告げる彼女の口ぶりにさすがの小峰も手が止まる。怪訝な顔で姫川を見るが、彼女の面持ちを見てわずかに目を細めただけだ。軽く手を振ってから現場に戻って行く。菊田がそれを目で追いつつ、姫川へと歩み寄った。

「主任……」

ただ一点を見据えて考え込んでいる。切れ長の眉を僅かに歪め、前髪を掻きあげるようにして事件の、犯人の残した痕跡を辿ろうとしている。声をかけても菊田の存在は、今の彼女には届かない。
夜の冷えた空気にさらされ姫川の黒髪が夜露にその重さを増し、春先とはいえ決して温かくない気温に無意識だろう姫川がわずかに身を震わせる。

「主任、寒くないですか？」

「そうね。菊田、貴方は？寒いわよね？」

面持ちには鋭さが浮かんでいる。己を気遣って掛けられた言葉ではないことはその様子から菊田もわかっているため、「そうですね」と同意した。
己の顎に指をつき、思案顔のまま現場を一望する姫川の脳裏には着実に事件のあらましが構築されている。それだけを辛うじて菊田は理解できた。

「被害者も犯人も、寒かったはずよね。……それなのに、ここでなんで薬殺？刃物を持っている被害者を相手に」

「ここへは遺棄だけで殺害場所は別にあるのでは？」

「……そうなのよね。それが一番自然だけど……、どうしても引っ掛かるの」

ガシガシと髪が乱れるのも構わず掻き乱す姫川に菊田は彼女が何に引っ掛かっているのか。
歩くたびにヒールが湿地に食い込み、跡を残す。その柔らかい地面には菊田自身も含めた捜査員の足跡がまばらに残っている。鑑識が写真撮影を終えた後だからか、そのすべてが現場へと広がっている。

「大の男をどうやってここに遺棄するの？担いできた？……違うわね、私がホシなら、ここで殺すのが一番手っ取り早い。遺棄する手間もはぶけて、発見も遅れる。でも、通報された」

足元には白いロープが被害者の人形となってひかれている。まるで被害者がそこに倒れているのを見下ろす様には鋭い殺意すら感じられる。
犯人を追うあまり、犯罪者の意識と同調する危うさを姫川はあきらかに持っている。菊田は、慎重に言葉を選んだ。

「夜半に通報されたのは想定外としても……朝になれば間違いなく遺体は発見されますね。発見されるために外である必要があった、ということでしょうか？」

「そう。ホシにとっては、殺害が屋外でなければならなかった。そして、発見は早く無ければならなかった」

「これだけの暗闇で相手の様子は確かに掴み難いとは思います。何かを混ぜるのも容易いでしょう。ただ……」

菊田はそこで一度言葉を止め、まっすぐに姫川を見る。

「ただ？」

「無灯火のこの場所に大の男が安易についていくでしょうか？」

自分に殺意を抱くような関係であれば、なおさら犯人の呼び出しに簡単に応じるだろうか、と。足元さえ危ういこの現場に被害者と犯人が歩いていたとして、呼び出されたとして、その危険は十二分に理解しているのではないか。

「菊田、ファインプレー」

姫川が待ち構えたように笑うのを見て、菊田は極端に心拍が跳ね上がるのを感じた。自分からその言葉を聞きたかったのだと、言わんばかりのタイミングで投げかけられる。そして、あえてそれを誰でもない菊田自身に言わせたかったと、自惚れてもいいだろう。

「そう、ホシはある時間になるとここ一帯の街灯が消えることを知っていた。街灯がついていた時点で呼び出し、被害者がどうしても必要だったものを受け渡す手はずだった」

そもそも事件発生の２３時は、街灯もついていたもしれないが。菊田は長く続く河川敷のこの湿った道が、夜半２４時をすぎると電灯も消えることを指して、そこでハッと息をのんだ。菊田の面持ちを見て姫川の表情が妖艶な恐ろしさを感じるそれに変わり、一つ大きく頷いた。
背筋に冷たいモノが走ると同時に、この現場を見ただけでそこまで推測できる洞察力に菊田は目を見開くしかない。
姫川を一番最初に見たときの凛としたたたずまいと共に秘めた狂気の危うさをまざまざと思い起こす。そして、犯人しか知りえないだろう現状を、事件の状況をその本能から指し示す判断力。

「犯人は被害者と顔見知りだった。いや、半ば共犯だったといっていい。なら、相手の相談に今後のことも含めて話をしたはずだわ。あのヤマの見つからなかった凶器の場所を……いや、共犯であれば持ち去った凶器を隠していたところを、ね」

「……それは、もしかして」

「もしかしなくても、その通りよ」

「すぐ所在の確認します。周辺の聞き込みも……」

いわずもがな、な菊田の判断に姫川は一つ頷いた。指示しなくても次の行動が伝わるのは、頼もしくあり、そして無くてはならない相手だは姫川は思っている。
己の突拍子もない推論に菊田が異を唱えることはほとんどない。不明な点を尋ねることがあっても、反論することは今まで一度もない。そこだけをとって使える部下だと姫川が思えたのなら、それはそれで何事も自然なことだったかもしれないが、彼女にその思い込みは皆無といえた。
今泉係長を告げる現場の声をブルーシート越しに聞きながら、取り出す携帯電話。鳴る前に二つ折りを開き、まるでわかっていたように鳴った瞬間、そのディスプレイを確認せずして繋ぐ。

『主任、ビンゴです』

かすかに聞こえる湯田の声に菊田は確信する。それと同時に悔しくもある。この人の見ている光景のなんと遠い事か、と。
さすがにそれを口に出すつもりはさらさらないのだが、性別以前に人間として感じる考察の鋭さには毎回舌を巻くしかない。そして、菊田は理解している。己にできることと、彼女にしかできないことを。

「菊田」

呼ばれる。
こうして必ず呼ばれる己の名前に菊田は迷うことなくＹＥＳと返す。そして、姫川が必ず自分を見上げて、不敵な笑みを浮かべる瞬間が、何よりも高揚することを。

「行くわよ」

姫川の凛とした声音を断る理由など微塵も無く、菊田は同じく笑みを浮かべて答える。聞くまでもない、と言わんばかりに姫川は踵を返した。赤色灯が闇夜に煌めいてその姿を闇へと溶け込ませようとしていた。

「はい」

一つ返事をして、彼女の背中を見る。
自分にだけ向けられる絶対の信頼。そう語らずとも背中が示している、と間違いなく自惚れる。
深夜の静けさの中へ、ただ一つの光を追って走り出した。




呟き：強く女性は好きですか？な感じの姫川。頑張れ、菊田ｖ

俺が見た事のあるマコトは、怖かった。

中学の時から、俺のこの身長は変わらず豆みたいなもんで、もともと人前にでるのは得意ではない性分からか、クラスでもいわゆるいじめられっ子の部類に鎮座していた。
その頃の中学校は言うまでもなく荒れていて、青少年特有の破壊と自由に満ちていたわけだ。満ちていたのは一部だけで、俺みたいな豆ッ子は被害ばかりを被っていたのだが…。

あの時も、罰ゲームという名の苛めで中学校の屋上にくくり付けられた俺は、放課後になったら助けに来てやるといっていた連中が案の定忘れてしまったまま、独り夕闇に飲み込まれそうになっていた。
あの時は、正直、自分が生きているのか死んでいるのか本当に分らなくなって、生きていることを証明するために、あんな罰ゲームからも逃げなかったんだと思う。今になっては笑える話だが、あの頃は毎日がガキどもの戦場だった。

「やべえ、本当に忘れてやがる」

零した声が風に消えた。どうやら天候は荒れ模様だ。黒い雲が夕焼けも飲み込んで今にも振りだそうとしている。最悪だ、このままここで雨に振られて一晩過ごさなければならないのか。
と、手首、足首にくくられたガムテープをなんとかはがそうとしてみるのだが、布テープで頑丈に縛られたそれはなんというか取れるはずもなく、俺の握力では不可能に近かった。
ぽつりぽつりと雨が降り始めた頃、時折稲光もあったりして、俺は少々でかい声でも張り上げて、カッコ悪いかな職員室の先公をよんでみるかと思っていた。叫んだからと言ってくるような学校ではないのだが。

その時、ここに繋がる階段がにわかに賑やかになった。複数の人間の靴音と、どこか殺気立った口調と怒声が聞こえる。嫌な予感がして隠れたかったのだが、動く事もできずにいた。

と、屋上につながるドアが蹴り破られそうな勢いで開く。同時に暗がりの階段から人間が転がった。

「真島、てめぇ、覚悟はできてんだろうな」

柄の悪い怒鳴り声は聞きおぼえがある。俺も一度ガン付けられたと因縁を吹っ掛けられて近くの川に蹴りこまれたことがある。親がこれものだとかいう調子にのったガキの親玉だ。真島…という名前にも覚えがあるが、階段の向こうから靴音はするもののその姿はまだ見えない。
俺は屋上の柱に括られたまま、首だけを動かしてなんとかそっちを見た。屋上のアスファルトの上に転がった連中は顔に殴られた跡があり、どいつもこいつもいつもなら他人をコケにしている方の顔だった。俺の場合は特にどいつもこいつも見覚えばかりがありすぎるのだが。

「……うるせぇな」

低い声だった。唸るような威嚇する声ではなく、ただ静かに内に狂気を秘めたまま、警告を発しているような声音だった。俺の背中に冷たい何かが流れる。苛められ続ける俺が直感的に感じるヤバさだ。この真島というヤツは、ヤバい。

「うるせえ？何てめえ偉そうな口きいてやがるんだ、コラァ」

いかつい黄色いとさかみたいな野郎が唸る。暗がりの階段から真島が姿を現した時、俺は一目見てこいつはヤバすぎる、と口の奥で叫んでいた。
何がヤバイって？
目だ。真島の目が、少しも動かない。
相手の数や武器や状況や、いろんなものがある中で、ただ一点、誰をしとめたらこの茶番が終わるのか、だけを見極めている。そんなガキにしておくにはあまりにも経験のありすぎる目をしていた。
後にも先にも真島…つまりマコトの喧嘩をしてる様を見て、俺が怖いと思ったのはこの時だ。動物的直観で言うなら、殺されるという雰囲気だ。

あとは、そりゃあ言葉もない。
とさか頭の野郎が号令をかけた瞬間、不良たちが一斉にいろんなものを手にしてマコトに襲いかかった。マコトは、そいつらを蹴りやら殴りやら、しかも一発で沈める容赦ない様子で次々に沈めていった。遠慮という文字も手加減という文字も存在しない、百獣の王ライオンが少しの加減もせずに向かってきたヤツラを踏みつぶすように。辺りには鈍い音やら悲鳴やらでごった替えした。
そして、一番威勢の良かったヤツを屋上の柵まで追いつめていったのだが、まぁ、分るだろう。そういうときの俺の運の無さと言ったら、比べるものがないくらいだ。

「なんでこんなところに…」

それは俺が言いたい。
俺は柱に括られて少しも動けなかったわけだが、マコトから逃げるそいつはとりあえず誰でもよかったのだろうさ。俺を盾にしながらマコトを威嚇し始めた。

おい、頼むから勘弁してくれ。
俺は、関係ないだろう。

そう心の中で叫んでいたが、言葉が口から発せられることはなかった。
マコトは俺を訝しげに眺め、そしてとさか頭を見据えた。

「誰だよ、それ」

俺のことだ。そりゃあ、知らなくて当然だろう。
というか、俺もマコトのことはこの時、話程度にしか聞いた事が無い。
それでもまぁ、この目の強さは苛められっ子時代の俺には痛すぎる。
「知るか」と唸るとさか頭の気持ちがわからなくもない。俺もあんたのことは知らないと言いたい。
マコトは、そんな俺にはかまわず売られたケンカを買った後始末なのか、ただ単に虫の居所が悪かっただけなのか、とさか頭の首をがしっと鷲掴みにして、そのまま校舎の外へと突き出した。足元は3階下の地面。小さく見える草木にさすがの俺もぞっとする。このまま手を離したら間違いなくタダでは済まない。そんな状況にも関わらずマコトの目は、最初と変わらずただ静かにそこにあった。

「ま、まて」

声を上げたのは、なんと俺だった。
だってそうだろう。とさか頭は、ショックで意識朦朧としていたんだからな。
あのまま放り投げてでもいそうな勢いだったマコトはこの時、初めて少し驚いたような顔で俺を見た。

「待つ必要があんのか？」

「そいつ、落としたところでなんにも変らねぇぞ」

何も変わらない。何が変わらないかなんて俺には言いようがないのだが、その時出た言葉はそれだった。目障りなヤツがいなくなったとしても、またどうせすぐに代わりが現れる。ゲームみたいにラスボスを倒せば世界が救われるわけでもなく、可愛い王女様にお礼を言われるわけでもない。
ただ、人間だったものを自分の手でつぶした、という事実だけが、なにも消えることなくしみつくだけだ。

こういう年代では、一度は思う。
『死ぬと言う事』それを事実として、俺はいつもドアの前で考えていたわけだが、それはあくまでも俺のことであって、目の前のマコトも同じだとは限らない。
それでも、マコトは一度掴んだ相手を見てから、俺を見た。

「こいつが死んだらそれで終わりだろ」

「そいつは終わるが、それでもアンタは生きているだろ」

生きて背負って行くのか？そんなヤツを。
マコトの目が俺をじっとみていた。正直、怖かった。俺も同じように殺されるかもしれないと思わせるような目つきだ。マコトは今ではあんなだが、中学校の時には本当に触れるだけで切れるナイフのような危うさがあった。自分以外が全部敵だという考え方は、中坊の時には誰もが持っていて、少なくとも俺だってわずかながらそんな気持ちを抱いてはいた。
マコトの場合は、その現れが顕著だったろう。今思えば、だが。
世の中の不条理に、理不尽に、真っ向から反抗し、真理を追究したいと思うその欲求だけが、危うさを引き連れてマコトを構成していたのかもしれない。
今の人がいい探究心の塊みたいなマコトを見れば、その若かりしときの危うさもいわずもがな、というヤツだ。

マコトは、俺をじっと見て、そして手にしていた野郎を屋上にぶん投げた。その時、笑い話だが失神した野郎はちょっと恥ずかしいことになっていて、後日そいつで校内中から笑い物にされたということなんだが、その話を流したのはヤツあたりでもある俺の仕業なんだ。ま、若気の至りってところだろ。

「お前、なんでそんなところにいる」

「罰ゲーム」

俺は罰の悪そうに呟いた。マコトはきょとんと眼を丸くしてから、さっきまでの殺気だった様子から一変するように白い歯を見せて笑った。

「だせえな」

「ほっとけよ」

ガキの顔だった。マコトの怖さはそこにあるのだが、あの時笑ったマコトは、なんだか久々に見た人が純粋に笑うという面持ちだったように思う。
俺もつられてなんとなく笑ってしまって、そしてこの状況をなんとかしたくてマコトにほどいてもらったわけだ。
あとは、屋上の騒ぎを聞きつけた先公たちが上がってくるのを、俺がいつも隠れていたところに二人して隠れて誤魔化し、失神して失禁したとさか野郎が先公に笑い物にされながら連れて行かれる様を見ていた。

毎日、苛められてきた学校生活。それはその日を境にしても決して良くなったわけではなかった。結局中学校も途中から行かなくなってそのまま卒業し、今に至るわけだが、それでも辛いだけの学校生活ではなかったと、今になって笑い話にできる。

ただ、本当にあの時のマコトは怖かった。
それは、今、本人を目の前にしても、笑い話にはできずにいる。

ま、今のマコトなら、こんな昔話、若かったなと笑い飛ばしてしまうのだろう、な。




「なに、ニヤニヤしてんだよ、サル。気持ち悪い」

「気持ち悪いとか言うな、締めるぞマコト」

あの時から、少しだけ俺たちは大人になって、今日の壁を乗り越えた明日を少しずつ歩きながら過ごしている。平凡で憂鬱な毎日は、それだけできっと幸せだったのだと、また少し経った時に思えるんだろうな。

そんな物思いに浸っている俺の目の前で、マコトがあくびをしていた。





呟き：サル視点と中学校時代の話を絡めて、なんだかちょっとわけわからなくなった（苦笑）

01．降り積もる過去に似た
02．淋しいなんて言えない
03．まるで惜別のように
04．花びらはやがて消えて
05．もう会えないのなら、

いつもお世話になります、locaさまからお借りしましたｖｖ

街はいつものようにイルミネーションに包まれ、賑やかな夜を育んでいる。日に日に冷たさを増す風は、アスファルトの上の枯葉を四角い空しか見えないこの街の彼方へと飛ばしていった。まるで「こんな街は御免だ」と言いたげに…などと思ってしまうのは、皮肉だろうか。

「ええ、わかっています。…そうですね、うちの若い者をこれから向かわせますんで…、……ったく、面倒くせえな」

かかってきた電話を切った瞬間、俺は忌々しく舌打ちをして吐き捨てた。どこも師走というだけで忙しない。それは白も黒もグレーもどこにいたって同じ事だ。整えたばかりの髪をガリガリと掻いて、周囲で俺の気配を伺っている舎弟たちに視線だけを向ければ、蜘蛛の子を散らす様に仕事に戻っていく。苛立つだけ無駄なのは言わずもがな、だが。

「オイ、お前ら、話は聞いていただろ。言われる前に行って来い」

声に苛立ちを乗せて言い放てば、若いモンから慌てて数人事務所から出て行く。最近の若いヤツラは言われるまで動けないとくる。使えないと愚痴をこぼしても後の祭りだ。
部屋に充満するヤニの臭いに苛立ちを煽られそうで、大きく息を吐いてから事務所の外へと足を向けた。
外は、ネオンに包まれすっかりクリスマスシーズンだというのに、モヤモヤとした心中では、光ものもない。時間と仕事に追われ、季節感など気温で初めて感じるもんだ。

「くそ、寒いのもクソ面倒くせぇな」

季節に文句を言っても仕方ない。己の中でもツッコンで舌打ちしながら階段を下りた。





久々に、と言っていいくらいの感覚しかなかったが、下りてきた路地を慣れたように歩き、ちらつくネオンと路上に転がるゴミを蹴るようにして、池袋ウエストゲートパークにやってきた。相変わらず賑やかな街だ、とぼやくも、排気ガスと舞いあがる埃の中、空気が美味いと思ってしまうあたり、過労の度合いも自覚するというもんだ。
値上がりして少しばかり高くなった煙草のフィルターを軽く咥え、いつもならすぐさま出てくる火を己のポケットから引き出した安いライターを鳴らす。ともすればライターの付け方を忘れそうな世界にどっぷりとつかっている自分にため息を吐くしかなかった。ゆっくりと吸いこんだ煙草は苦くてまずい。なのに無くてはならなくなってしまっている。吐き出す紫煙をぼんやりと眺めながらそんなことを思っていた。
風に舞い上がる枯葉とその音を聞きながら脳裏にふと蘇るのは姫の姿。すでに過ぎ去った出来事で、いくら手を伸ばしても届くはずもない幻想が、まるで『忘れるな』と念を押す様によみがえる。

「……フラッシュバックのつもりかよ」

俺は薬はやらない、と口の中でぼやいてみるも、力はない。
この世界に入り、まだ間もないと言えるあの時、自分の力不足で彼女を死なせた。己に向ける感情と面持ちは決して良いモノばかりではなく、むしろ蔑まれ、罵られた記憶しか残っていない。それでも、記憶という思い出は都合の良いモノで、そんなクソみたいなものすら、今でも愛しい。再度会うことのできない風景がそこにある。静かにただ遠くで…。
姫を見つけたのは、枯れ葉が一面を覆い尽くし、耳障りな風の音しかしない山中で、すでに朽ち掛け人の形しかしていなかったそれを確かにこの手で強く抱きしめた感触が生々しくも残っている。生前には決して触れることもかなわなかった彼女の形が、死んでから冷たくなった物のようなそれを腐臭にも似た香りと共に抱きしめた想いでしか残ってはいないのに。

ジジっと短い音がして煙草の灰が宙を舞った。
ふと、現実に引き戻されるような奇妙な感覚に面食らう。何をのんびり構えているのだろうか、自分は。隙を見せて背中から刺された連中を観るともなく見てきたはずだが、冷たさを増す風の勢いが憂とも鬱とも判断しずらい心境へと追いやった。

「なんだ、サルか」

何気なくかけられた言葉の、その声の主を反射的に振り返り、眼前に収めた瞬間先ほどまでの幻影がまさに尾を引いたように返す言葉もなく息を飲んだ。
寒空に薄手のパーカーに擦り切れたジーンズ。陽気とは言い難くも照らし出すような雰囲気を自然とまとった男、マコトは何気なくと言った感で呼びかけてきた。俺はまだ半分ほど残った煙草の火を指でもみ消して投げ捨てる。

「捕まるぞ、煙草のポイ捨て」

「火は消してある。…つうか、んなもんで俺が捕まえられると思うか？」

「ヒデぇ、差別だが…違いねぇ」

マコトはそう言って肩を竦めながら笑った。からかう様子もなく俺の隣に肩を並べ、なんでもない公園の中から街を見上げる。ちらりと舞う風の中に白い気配を感じ、吐く息の白さに渋面する。

「寒いな…」

「寒いな。面倒くせえな…寒くて」

「温泉とか行けばいいんじゃないか？…そっちにもあるんだろ？宴会」

「接待だ、接待。俺が楽しむ処じゃない。所詮は、サラリーマンみたいなもんだ」

へえーとマコトは間の抜けた声で返事しながら、それでも呆れたそぶりもみせず寒さに腕を組んだ。視線はまっすぐと前を向いたまま、どこか遠くを眺めているような気がする。

「今年は、行ったのか？」

なにが、という視線をマコトに向けた時、ヤツは俺の疑問など予想の範疇なのか白い息を吐き出して

「墓参り。…姫の」

淡々とした口調だったが、茶化している様子もなく唐突に触れる過去の古傷。いや、今でも傷口は閉じていない。閉じる方法など知らず、そのまま流れる血を止めるすべもない。そんな俺の心中に深く切り込んでくるマコトの言葉を返す言葉もなく黙って聞く。黙った俺にマコトはいつもの変わらない面持ちを向けた。そこには悲観する様子も、憐れむ様子もなかった。

「俺は行けないから、俺の分もお前が行ってくれよ」

その誰にも触れられない傷にあっさりと触れるのがマコトだと、しばらくして気付いた。昔からこういう男なのだと、思い出した。
なんだかしてやられたようで俺はガシガシと頭を掻いて、懐から煙草を取り出す。とにかく、吸わずにいられない気分だ。手早く咥えた煙草の先で、マコトが「俺にもくれ」と言わんばかりに手を出す。呆れ交じりのため息をついて、差し出した。切れかかったライターを取りだしたマコトが、何度かカチカチと鳴らす。

「相変わらずだな…マコトは」

「そうか？」

火花が舞散り、ようやく点くと、お互いが煙草に火を灯し、一息に紫煙を吐きだした。寒空に白い煙は静かに立ち上り、やがて消えていく。

「相変わらず、お人よしだよ、お前は」

「それって、お前もだろ？サル」

俺がお人好し？と、鼻で笑いたかった。笑って、こんなに汚しまくった俺のどこがそんな大層な者なんだ？と普通の相手にならそう言い放っていただろう。誰も知らない俺とマコトと姫の最後のことを、知らない誰に言われても鼻で笑っていただろう。
だが、あの時、あの場所で同じ気持ちを抱きながら、マコトとは違う道を選んだ俺のことを、マコトは相変わらず覚えている。どんなに人として変わってしまっても、こいつは忘れないままに進んでいくんだろう。

そう思うと思わず目の奥が鼻の奥が染みるように傷んだ。

「……バカ言え」

声が掠れたのが悔しくて思わず鼻を鳴らした。マコトは気付いているのかいないのかわからない面持ちで、まっすぐに街を眺めている。悔しくもあるが、何故か嬉しくもある。それを知られたくなくて空を見仰いだ。
音を立てて沸いた風がアスファルトの上で円を描くように踊りながら目の前を流れていく。巻き込まれた枯れ葉がカラカラと音を立てる。師走の忙しさに追われる街並みは、あれから変わらないまま時間だけが過ぎている。

「マコト、寒いから鍋が食いたい」

寒いのは事実だが、鍋が食いたいわけではないけれど、なんとなく懐かしさと苦さと甘さ、そんなものが寄り集まって複雑な心中を流して飲み込んでしまえるのは、それくらいしか思いつかなかった。
マコトは、ふわりと笑って小さく頷いて

「鍋か…良いな。美味い店につれていってやるよ」

懐かしそうに目を細めてから、口角を吊り上げた。



呟く：サル視点からの彼の過去とマコトの会話で。

「……バカじゃねぇの」

そう思わず呟かずにはいられず、またそうして言葉にしてしまった己に苦笑するしかない。
ため息を欠伸と誤魔化して吐きだし、夕方の冷え込みに僅かに眉を寄せる。終業のチャイムが、いつものように無機質な音を立ててスピーカーから流れると、無駄口をたたきながらも授業に臨んでいたクラスメイトが一斉に解放されたような声をあげた。机に肘をついたまま、黒板の前で「まだ終わってねぇぞ、お前ら」と声を張り上げるジャージ姿の担任を視界に納めてから、呟いたのがさっきの一声だった。

「やんくみ、チャイムが鳴ったら終わりだろうが」

「早く帰ろうぜ、寒くていけねぇ」

「だなー、帰りにコンビニ寄って帰ろうぜ」

口々に声を上げる生徒を宥めようとするやんくみの奮闘もむなしく、立ち上がり各々の自由な行動力には、どうしてくれようと表情を見る間にコロコロと変化させ、だがしかし思いつく良い案も見えずに肩を落とした。一連の彼女の行動はいつものことで、俺は黙ったまま視線だけを向けている。

「わかった、お前ら。すぐにホームルームするから、後少しそこに座ってろ。いいな？」

慌ただしく、教壇から滑り落ちそうになって慌てて体勢を整え、ずり落ちそうになった眼鏡を直し、教室から出ていくやんくみの姿を自然と口元を緩ませながら眺める。待っていろ、と言われて待っているようになったのは、いつもころからだっただろう。今の日常が当たり前に感じるが、ほんのわずか前まではこんなに和やかな空気ではなかった。もっと殺伐として冷え切った、鋭利な刃物のような目で、大人というものすべてを敵だと言い放つヤツラばかりだったはずだ。もちろん、俺も例外ではなく。

「シンちゃん、週末どうするよ？」

そうクマから声を掛けられて、視線を向けと大きな体格をさらにでかくするように背伸びをしている姿が目に入る。

「週末、か」

反芻するように呟いた。今日は金曜日。土日と休みだ。もちろん学校も無い。それは当たり前のことなのだが、
週末が淋しいと思ってしまった。
そんな結論に自分の中で達すると自分のことながら呆れるしかなく、それを傍から見ていたクマがどうとらえたのかわからないが、心配そうにこちらを見た。

「シンちゃん、元気ねぇけど、なんかあったのか？」

「元気がないわけじゃねえよ、心配すんな」

そう返事をする声がなんとなく柔らかな感じがして自分でも驚いた。自分らしくない、という自覚があるだけに、ため息を吐くしかなかったのだが、クマはそんな自分がさらに心配になったのか、しゃがんで目線を合わせると周りには聞こえないように小声で「大丈夫？」と付け加える。その体格と容貌には似合わぬほどの場の空気を読める人間だ。性格と考え方がまっすぐで素直すぎるという欠点もあるのだが、特に自分の周囲の人間に対しての雰囲気の読み方は時折感心するに値した。
再度、クマが口を開こうとした瞬間、ドアが吹き飛ぶのではないかと思われるほどの轟音を持って、何かがドアにぶつかり、派手に転んだ音と想像に容易い担任の声が開くドアから聞こえてきた。突然の音に唖然とした室内は、彼女の姿を見て笑へと変わる。

「なにしてんだよ、やんくみ」
「すっころんだのか？相変わらずドジだな」

そこここでからかいの笑い声が上がり、不貞腐れた担任のどこか子供っぽいと表現できるだろう面持ちをクラスの連中は柔らかく見ている。他人の失敗を嘲笑う蔑む笑いではなく、純粋な素の彼らの笑顔を作りだしているのは、間違いなく彼女の存在だった。

―――　それがわかってしまうから、か。

自嘲を通り越して笑うしかない気分になりつつも、自問自答の結果を冷静にまとめるだせば、再び長い長いため息を吐いてから、口端をニヤリと吊り上げた。

「う、うっさいな、ちょっと足が滑っただけだろう、お前ら。もうちょっと担任を心配するとかできないの？」

可愛くないな、とブツブツ文句を言うやんくみが口先を尖らせながら教壇に立ち、「お前ら、座れ」とよく通る声を出しながら、ふと教室内を見渡した彼女と一瞬だけ目が合ったような気がした。何か含みを持った眼鏡越しの瞳が、向けられた瞬間だけ細められたような、気のせいにもほどがあると内心笑う。
一通りのホームルームがおわり、「解散」の声がかかれば、皆がそれぞれゾロゾロと動き始めた。窓から差し込む夕日はすでに夕闇を伴って、刻々と暗く変わりつつある。クラスメイトが半数ほど出口から姿を消していくのを眺めながら、空いた頃合いを見計らって立ちあがった。中身のほとんど入っていないカバンを手にした時、ふと近寄る人影に顔を上げる。

「沢田、気をつけて帰れよ？」

ポンっとその肩を勢いよく叩かれて、目を瞬かせた。俺よりとほぼ変わらない、少しだけ低い目線から、それこそニコニコと擬音語が降ってわきそうな笑顔を見せて、やんくみはそう告げる。そして、眼鏡の下の瞳を少しだけ細め、なんとなく意地悪そうな悪戯めいた笑みを浮かべて

「淋しそうなツラ、してるぞ？」

リンと鈴のような響きを持って、ただ静かに俺にだけ告げられる言葉を、半ば心中を見抜かれたような感覚に驚き、目を見開く俺を、してやったり、と彼女の楽しげで逞しい面持ちで俺をまっすぐ見つめてくる。唐突に無遠慮ではないにしても、他者に探られたくない心境を、あざとく見つけやんわりと包み込む。悪くないと思うのもつかの間、してやられた感が否めない。

「……言ってろ」

辛うじてそう掠れた声で告げれば、それこそ彼女の思惑通りの返答だったのか、想定内だったのか、ニヤリと凶悪な笑みを鼻先に近づけて。思わず顎を引いた俺に見せるのは、強いまなざし。

「そうこなくっちゃな、沢田」

ちょいっと眉間を指で小突いてから、山口はいつものようにのほほんとアホヅラで踵を返す。
たった２日の週末がことさら淋しいなどと口に出していえるはずもなく、ましてや言うつもりもなく、ただ言い当てられた悔しさは黙っているのも憚られるのだが。それでも、まぁ、満更でもなく次へのリベンジにとも思ってしまえるあたり、自分も少しばかり変わったのかもしれない。




呟き：ごくせんの慎とやんくみ、プラスくま(笑)

「旦那、だーんな」

「佐助か。前線の様子はどうだ？」

「斥候の具合だと、やっこさんたち白兵戦に持ち込みたい感じだね」

そうか、と一つ呟いて顎に手を着いた。眉を寄せ四方を取り巻く幕の向こうに広がるだろう光景へと一線を向ける。噤んだ唇を僅かに噛む仕草に、内心佐助はため息を吐いた。長い付き合いだ、この御仁が何を考えているのか、仕え忍びの己にすらわかってしまう。こういう表情を見せる時、だいたい己にとっては面倒な事態になりかねない。それも経験だった。

「……旦那、とりあえず俺様、前線でかく乱してから」

「佐助」

言葉の合間に名を呼ばれ、チッと口内で舌打ちする。その佐助の悪態をいささかも気にするそぶりもなく、まっすぐと視線を前に向けたまま真田幸村は口を開く。

「それでは御屋形様の作戦に間に合わぬ」

「被害を最小限に、ってのも御命令だろ？旦那」

「茶化すな、佐助」

「小隊を率いて某が、まずは出る。相手が喰いついたところで…」

「聞けません」

「佐助」

「旦那…、旦那は俺様の御主人だ。その主様をみすみす囮に使うなんざ、俺様勘弁してくれないかしら、だよ」

「もし、某に何かしら合った時には、佐助。すぐに逃げのびよ、と他の者に伝えよ」

「アンタ、馬鹿か」

パンっと頬を叩く乾いた音がした。
衝撃の後、ややあって痛みが走る。唖然とした幸村の顔を佐助はいつもの飄々とした面持ちではなく、真摯な痛いほど真剣な面持ちで見据える。

「旦那、少し頭冷やしてくれるかな」

低く唸るような声音に幾分丁寧な言葉が乗る。幸村は黙って佐助を見た。
忍びが感情に流されることは無い。そう生来訓練されているからだ。感情を殺し、存在を殺し、影に活きる。その影から、光へと導いてくれたのは、ほかならぬ貴方だというのに。

「アンタが死んで、俺様が残るのか？」

―――　まるで惜別のように

「アンタを死なせない為に、俺様、ここにいるんだよ」

―――　アンタの為だけに、ここにいるのだから。

戦場だと忘れたわけではあるまいに、声を荒げる佐助を幸村は黙って見つめ、そして小さく呼気を吐いた。ポンっと、その頭を撫でる手に佐助はギョッとする。見つめるまなざしは戦場に経つ武将の面持ちではなく、無邪気なと形容させる穏やかさだった。

「お前の心配は、無用だ、佐助」

そのまま両の手で頬を包まれる。鼻先が触れるかと思わせるほどの距離感に面食らったのは意外にも佐助だ。

「だん、な」

「某の背中は、お前が守るのであろう？」

ニカッと勝ち誇ったような面持ちに目を瞬かせる。何を言ってる、と言いたげな佐助に幸村は口端を吊り上げた。

「言葉足らずであったなら、すまぬ。某は、死にに行くのではござらん。だが、万に一つという言葉もある故に、な。……佐助、なんて顔だ」

「見ないでくれません？」

一つ零して佐助は顔をそむけようとしたのだが、両の手がそれを阻む。間近にこの状況は恥ずかしいとしか思えない。

「笑うのか泣くのかはっきりとせい」

「だから、みないでくださいよ、旦那」

嬉しいんだが、哀しいんだが。どんな顔を見せたら良いんだろうか、そもそも。

まるで惜別のような言葉に動揺する忍びも忍びだが、それを容易く越えていく武将もどうなのか、と。



「そういえば、佐助。一発は一発だからな」

「何がですか？」

「無事に帰ったら、一発殴らせるでござるよ」





呟き：まとまりナッシング。佐助＆幸村のはずだったのに。

緋勇龍斗という男を初めて見た時、本能的に感じたのはその存在感だった。
確かに役者を思わせる凛々しい面立ちとこの時勢に両手につけた篭手を外さないその心構え、そして迷いのない眼。

どこにでもあるようで、どこにもない。

すんなりと村に溶け込んだ男の気配が、人のそれというよりは、どこか大地の氣に近いものだと、なぜ出会った時に気づかなかったのか。





「斬り結ぶ太刀の下こそ地獄なれ、踏み込み行けば後は極楽……死合う者の覚悟を知らずして、何の仏道か」

何度目かわからない手合わせの合間に九桐は笑ってそう零した。鬼哭村と呼び、鬼が住むとされるこの村の民は一様に暗い過去と深い傷を持っている。幕府という組織に喰われ、人としての生を見失い、死にそこなった者たち。ある者は復讐にその生をかけ、ある者は過去の悪夢に魘される。誰もが人である刻を理不尽に失い、鬼として生きていく道を選んだ処。村人は常に鍛練を欠かさず、時間さえ空けば稽古を始める。
九桐も例外ではなく……というよりは、先頭に立って挑んでくるようになった。もともと強い者に興味があり、どこでもと死合いを求める。破戒僧とはいえ、一度は仏に帰依した身。だが九桐の生き様はどこか死地に赴くそれに似ている。
戦いの中にこそ、生きているという実感を抱く。それは九桐の生き様を示しているようにも思えた。頭首を守るのが家臣の勤めだが、言い換えれば主の後に死なず、と。

「九桐らしいな」

「そうか？師匠こそ同じだろう？」

緋勇の言葉に、正直虚をつかれ、九桐は目を瞬かせた。伝う汗を手拭いで無造作に拭いつつ目を向ける。緋勇は苦笑いにも似た面持ちで小さく首を横に振る。

「どうだろうな。未だにわからない」

「龍斗。俺はお前がどのように生きてきたのかは知らない。だがな、お前の腕前と闘う姿勢を見ていれば少なからず形はつかめる」

「九桐には、どんな形に見える？」

緋勇という男と拳を交えるようになって一つだけ九桐にわかったことがある。この男の中には、闇が無い。人の持つ我念や欲望、嫉妬などそういう負の感情が薄い。確かに声を荒げて怒鳴ることもあるのだが、そこに絡む感情は私情というよりも純粋な切望に思えた。
西日の差しこむ村の夕景を眼下にまだ青葉を残す紅葉が広がっている。岩肌に腰を下ろして小さく息を吐き、やや首傾げた面持ちで緋勇は見上げた。

「そうだな。雲か風か、真につかみ所がない。しかし、真っ直ぐな芯がある。譲れぬ一線を持ち、己の力のみで突き進む強さがある」

「なんだか、よくわからない」

九桐の言葉を眉間に皺を刻み思案しながら聞きつつも、首を傾ける。九桐自身、表現が抽象的だと自覚があるからさもありなん。

「だが、俺が無手なのには理由があるよ、九桐」

傾げていた首を起こし、穏やかな微笑を伴って緋勇は口元を緩める。彼が明確な意思を顕わにするのは珍しい。

「ほう、それはなんだ？」

「殺めぬためだ」

「……」

即答された言葉に九桐は目を見開いた。そして、思わず閉口する。この混乱の世にあって、まさにその前線で戦う者から発せられた言葉とはどうにも飲み込めぬものだ。
九桐自身、死は常にそこにある。他者であり、自身であれ、生きているものが死ぬのは摂理。死に様が自壊か他殺かなどは生きているのだからこそ仕方ない。
弱きを助け、強きを挫く、などは詭弁だと九桐は自覚している。一度は神仏に帰依したからこそ、自然の摂理を身に染みて感じたからだ。
だが、それを目の前男は淡々とした口調で説いてみせる。その実力を知るがゆえに九桐はもどかしさする覚えた。

「無手ならば、己の身体のことなら、加減ができる。槍のように突く事も、幼子の頭を撫でることも……力の加減一つ。加減ができれば、無益な殺生をしなくてもすむ」

「俺よりもよほど御仏に仕えた者の生き方だな」

これは本音だ。九桐はかける言葉を探しあぐね、本音を晒した。緋勇は小さく笑う。

「少なくとも俺は普通の者とは少し違っているからな」

少し、とは語弊があるか、と緋勇は呟く。それがどこか寂しげに感じて九桐は眉を寄せた。

「ここの村人たちは、優しすぎる。心に深い傷を負いながらも優しいな。俺はやはりここへ来るべきではなかったのかもしれない」

鬼が哭く村。
誰が付けたか定かではないが、都に現れるという鬼はここから生まれ、夜な夜な復讐の闇にその身を沈める。だが、それは他者からの主観であって、こうして村にその身を置けば見えてくるものは傷を負っているからこそわかる人間の情だった。殺伐とした非情ともとれる所業に鬼が、己の内の傷を癒す術を探しながら迷いながら、許されぬと己自身を痛めつけながらも生きている。生きて行こうとしている。
それを知ってしまえば、己との差異は口にせずともわかるものだ。

「あてもなかったのでそれでもいいかと思っていたが、俺が関われば面倒なことになる」

「面倒などと誰も思っていないぞ、師匠。……考えすぎだ、っ」

面倒事と己を称する緋勇を半ば咎めるような口調で九桐が告げた瞬間、地響きにも似た地面の胎動を感じ唖然とする。足元から満ち溢れる力は、生半可な氣の塊ではない。

「そうか？風祭はすぐに見抜いたがな」

「これは……なるほど、どうりで」

涼しい顔をしている眼前のこの男が、人の形を取りつつもその内に秘めた力は人の持つ許容量ではありえない。波が引くように氣の膨張は収まり、風に流れるようにこの場から飛散していく。その様を表情一つ変えず、緋勇は眺める。

「天戒も気づいていないようだがな」

「これが世に聞く『龍脈』の力か。……菩薩眼とは対の存在」

そうだ、と言いたげに緋勇は一つ頷いた。立ち上がる男の姿は先ほどの力を微塵も感じさせることなく小さく見える。拳を振るう時の強さからはまるで別人を思わせるのは、彼の中に引かれた線引きのせいだろうか。
一陣の風が舞い、西日にきらめく小さな光が零れる。山裾に広がる金木犀の花が散ったのだと気づくには、やや時間を要した。

「世は広いな、師匠。そうでなければ、浮世は面白くない」

「九桐？」

怪訝な顔で振り返る緋勇にやや歩み寄る形で九桐は足を進め、ポンとその頭に手を置いた。人であって人でない者。黄龍の器という人間がこの世には存在している。その者はまさに大地の化身のように慈愛と力に満ちているという。目の前の緋勇がそれであったとして、何が変わるものだろうか。

「強い者と交えることこそ我が人生。師匠、まだまだこの九桐尚雲、物足りてはおらぬゆえ今後とも宜しく」

「本当に物好きな連中だよ、ここは」

大きな目を瞬かせて九桐を見上げる緋勇は、幼子を撫でるように己の頭を撫でる九桐に小さくため息をつきながらも、嬉しげにそう口を開いた。

それは、陰と陽、共に死闘を繰り広げる大戦のわずか数カ月前の話。






呟き：緋勇と九桐。九桐は天戒命ですが、緋勇も気になっていると思うので。

キナ臭い空気が漂っている。それは数カ月ぶりにこのクロスベルに戻ってきた時から感じていた空気だった。今までの経験、勘、そういう類のものだ。口では説明しきれずとも、本能が知らせる警鐘。
＜赤の星座＞の存在が身近になってからというもの、塞いで見ない振りをし続けていた己の過去がジワジワと黒く心中を浸食していく。内側から闇に塗り込まれる錯覚が、あの時の光景をまざまざと思い起こさせる。
そして、クロスベル市から忽然と姿を消した奴らが地の奥深くで動き出したのだと己の血が告げた。猟兵団＜赤の星座＞の副団長、叔父にして赤の戦鬼の異名を持つシグムント・オルラウンドが動き出したとすれば、次ぎに姿を見せる場が間違いなく戦場になる。全てを止められずとも散らすタイミングは今を置いて他にない。

閉めるドアの音も歩く足音もその気配すら消して、本来の己の業と共に闇夜の街へと足を踏み出す。見上げる特殊支援課の外装は古びた建物が、星明りに照らされうっすらと佇む。しんと静まり返るこの光景が、これで見おさめになるのなら、僅かながら時を持ってその佇まいを見上げ、そして今は眠りについているだろう仲間たちを胸の内に思った。



「――やはり行くのかい？」

凛とした鈴のような声は、その気配とともに降ってわいた。反射的に気配の出所へと視線を走らせる。気配を感じさせずに己の領域に踏み込める人間は決して多くない。
闇夜にうっすらと光る髪色に視線が止まる。動じる様子もなく、視線が合えば相手がふと口端を吊り上げた。

「殺気が漏れてるよ」

「お前か…」

飄々とした面持ちで佇む人影に目を細める。特殊支援課のサポートメンバーとして今回加わっている一人、ワジ・ヘミスフィアだ。セルゲイ課長から詳細は聞いていないが、わざわざ新市長からの推薦状を取りつけてここに入ってきたことといい、単なる不良グループのヘッドというわけではないのは薄々勘付いていたのだが、この気配の消し方といい、どうもキナ臭い連中と似た空気がある。

「ったく、なんでこんな夜更けに起きてやがるんだっつーの」

「フフッ、行きつけのバーにちょっと引っ掛けに行っててね。偶然偶然」

「喰えねぇヤツだぜ」

悪びれた様子もなく軽く手を振ってワジが距離を寄せてくる。お互いに何かしら思っているのならば、即座に対応できる距離だ。敢えてここまで踏み込むのも、相手を踏みこませるのも互いに争うつもりがないことを知らせている。

「ま、僕はこういう性格だし、別になんとも思わないけど……さすがにみんな、怒るんじゃない？」

「だろうな。だが――こいつは俺の問題だ。叔父貴やシャーリィは関係ねぇ。ましてやロイドたちを巻き込んでいいわけがねぇ」

言葉ほど声を荒げることもなく淡々とランディは口を開く。ワジは黙ったままそれを見据えていた。

「俺は……俺自身のケリをつける為にここを出ていく。ただそれだけの話だ」

それだけの話、と言葉尻を括ったランディに覚悟はすでに察するまでもない。ワジは組んでいた腕を解いてあからさまなほど嫌味を乗せた長いため息を吐いた。

「ホントに君といい、ヴァルドといい…男ってのは馬鹿ばかりだよね。どうしてそんな不器用にしか生きられないんだい？」

明確な答えなどすでに求めてはいない口ぶりで、それでも言わずにはいられなかったのか、ワジにしては珍しく皮肉めいた言葉を零す。数か月前まで旧市街で何も考えずに闘っていただけの男の姿と、目の前に勝ち目の薄い闘いへと身を投じようとしているランディと、直情的な言動を否定しながらもだからこそ彼らだと思ってしまう。
ランディは、僅かに眉を寄せつつも軽口は変わらず。

「ほっとけっつーの。………しかしお前…前から聞きたいと思ってたんだが。本当のところどっちなんだ？」

「フフッ、何を言ってるのかさっぱりわからないね」

常々疑問に思っていた言葉をぶつけてみたが、ワジは笑って方を大袈裟に竦めてみせた。
人気のない静まり返った街に、溶け込むかのような穏やかな声。昼間のことを思えば勘の鋭いロイド達が気付けないのも容易に理解できる。かく言う己も久しぶりに相対した奴らとの空気に気が収まらなかったというのも一つの理由だ。

「まぁ、君のもう一つの推測については当たってると思うけど」

「なるほどな。昔、何度かやり合った連中と似た匂いを感じてたが」

ワジの正体に薄々勘付いていたランディの口調に、さすが、と口の中で呟く。生来持って生まれた闘いの記憶は本人が否定したとしてもやすやすと消えうせるものではない。生き残るために相手を屠ってきた。それが悪名高い猟兵団の生き様だ。ランディが荷物を担ぎ直すのを見ながらワジは再びため息を零す。


「……ロイドは、どう思うだろうね」

「！」

ワジの言葉に図らずも言に詰まった。
特殊支援課、性別も年齢も生い立ちも何もかもが違う4人でいることが、何故か心地よかった。それは事実だ。居心地が良すぎて忘れてしまいそうになる。己の罪の深さを。

「君があれだけ目をかけていたのに、いいのかい？」

「なに、いって…」

「フフッ、今更隠すことも無いだろう。見ていればわかるよ」

言葉に詰まった時点で相手の言葉を肯定したも同じだ。小さく舌打ちしてから、やや険呑にワジを見据える。それでもどこ行く風とばかりに飄々としている相手を見、諦めたように息を吐いた。

「ロイドは…アイツは見た目通り、真っ直ぐな性格だからな。危なっかしくて見てられなかっただけだ」

「僕からは、『とても気に入っている』と見えたけれど？」

「気に入らないはずはないさ。……アイツは良い。ずっと、兄貴分としても見てきたが、見た目より機転も聞くし度胸もある。頭の回転も速いし統率性もある、ずっと見ていたくなる。近くでな……まぁ、天然タラシと弟貴族なのが気に入らないが」

参ったと空いた手をひらひらと振り、ややげんなりとした様子で素直に感じていたままのことを口に出す。本人を前にしては決して言うことはできないだろうし、今後言う機会も無い。そう割り切っているからこそ、だ。

「愛しているといっても過言ではないけどね、僕の場合は」

「ワジ…、…お前が言うと洒落にならねぇぞ」

「フフッ、冗談のつもりはないよ」

どうだか、と軽口に言いながらもちょっと不安を感じる。眉を寄せつつ睨みつけるが、当人は気に留める様子も無い。本当に喰えないヤツ、だとランディは愚痴た。

「……俺がいなくても、アイツなら、アイツらならやっていけるさ。お前さんもいることだしな」

「悪いけど身代りになるつもりはないよ？」

ふとワジからの低い声音が返ってくれば、飄々としていながらも射抜くような視線に苦笑する。いや、自嘲と言っていい。

「俺のようなクソ野郎の身代りなんて、誰にもできねぇよ」

吐き捨てるように告げた、その自嘲めいた笑みが、作り笑いにもならない。ランディの時折見せる影を間近に見て、ワジは目を細める。だが、それはすぐに挑発的な面持ちへと変わった。

「………、……まあ、ライバルが減るのは嬉しいね」

「なに？」

言葉の意図が掴めずにランディが目をわずかに見開く。凶悪な微笑みと共にワジは口元を吊り上げる

「もしも僕が彼を、ロイドを連れていっても、もはやキミは気にさえ止めない、ということだろう？」

「っ―――、お前、何を考えてる！」

「言っただろ？”君のもう一つの推測については当たってる”と」

ワジの正体がヤツラであれば、どこにロイドを連れて行こうとしているのかいわずもがな、だ。しかも、ワジならば本当にやりかねないところから性質が悪い。

「……喰えない野郎だぜ」

「おほめにあずかり光栄だよ」

褒めてない、とランディは愚痴て、緩んだ荷物を再度引き寄せる。時間を食っている暇は無い。止めるつもりもないのはわかるが、ならば余計な未練を残させないでくれと言いたい。それを口に出せばますます楽しげに言い続けるだろうが。

「……もう会うつもりがないのなら、気持ちを残さない方がいいと思うけれど？」

「逆さ。……もう会えないのなら、死ぬまでこの気持ちを持っていく」

もう何度目かの呆れたようなため息をワジは隠すことなく盛大に零した。ランディの目が、すでに己の死地へと向いている。それをわかっていながら止める術をもたない。力づくで止めたいとは、己の性格上ありえない、が、それでも。

「本当に…男ってバカだね」

そうだな、と、ランディは同意せず、小さく口端を吊り上げた。







呟き：ネタバレです。今更ですが。ランディが離脱する時のワジとの会話ですが、あそこは含みとしてロイドのことを気にかけていると思って萌えてます(笑)

01．目醒めの前に
02．叶うまで願うこと
03．散ってしまうときまで
04．言えなかったことば
05．やがて咲く未来に


いつもお借りしております、locaさまよりお借りいたしましたｗ

「………っ」

何かを叫んだような気がしてそこで目が覚めた。伸ばそうとした手がシーツを握りしめているそのまざまざと残る感触に思わず盛大なため息を吐いて、緩む身体の力をそのままに伸ばしていただろう手で己の顔を覆った。
この街に来てからしばし悪夢というものに苛まれる自分に西条アツキはため息を吐いた。サイレントに感染しているわけでも、実際直接感染者と遭遇したわけでもない。悪夢とはいえ、悪意ではない。ただ、夢見が良くないというだけの話だ。

半身を起して、前髪を掻きあげるとそこでもう一度息を吐く。長く細い息を腹の中から、肺の中からすべてを追いやるようにして吐き切って、そして新たな空気を吸い込んだ。自然と肩が上下する。
ゆっくりと目を真正面の何もない単なる壁に向け、撃ち抜かんばかりの鋭さを持って見据える。何が見えているわけでもない。何かの痕跡を探るでもい。ただ、目覚めの前に見た悪夢を振り払うように。
壁にかかる時計が、一定のリズムを刻んでいる。始業までやや余りある時間帯だが、アツキはベッドから降りた。
ひやりとした感覚が足裏から伝わってくる。頭の中が澄み渡るように晴れていく。目の前に浮かぶ情景は、無機質な室内そのものだった。如月学園に通う一人の高校生。それがアツキの今の姿だが、内情としてはこの街全体から感じる『サイレント』のオリジナルを駆除するための情報収集が主であり、任務である。
幼くして失った一般社会的な生活では、当然繰り返されている高校生生活。それを今になって任務とはいえ味わうことになるのは、果たして良いモノなのかどうなのか、アツキ自身にも少々戸惑いがある。

だからといって、この街に訪れてから、過ごす時間が長くなれば長くなるほど夢に見るあの時の情景に、アツキは諦めにも似たため息を吐くことしかできなかった。他者の精神に侵入し、サイレントやその残骸、もしくは欠片を駆逐することができる能力を持っていても、アツキ自身に侵入することは経験上難しい。生命的自己保存機能が備わっているからだろう。阻まれるのは多々あることで、無理やりに侵入するにしても、己が己を阻むのであれば、平行線なのだ。

さて、どうするか。

言葉には出さずに呟いたアツキの問い掛けを答える者はなく、しんと静まりかえる室内がそこにあるだけ。
自問自答は、それこそ仕方ない堂々巡りだと切り上げ、アツキはキッチンの蛇口をひねり、冷たい水を嚥下した。





「西条くんって、予習や復習はしてるの？」

昼休みの鐘が鳴るや否や、授業という学生の労働はいったん休止し、食事と一時の休息がやってくる。振り返りざまに、といった態で尋ねられた言葉にアツキは曖昧に首を傾げた。授業内容というのは、広く浅くといった感じでそもそもれっきとした学生生活を送ったことのないアツキには、日々おとずれる業務の方が過酷といえるだろう。あとは、少し手の内を明かせば、己の能力を使うまでも無くだいたい周囲の思考が流れてくる。授業の答えであっても、教師の求める回答であっても、こちらを観察し結果を監視する様をかいくぐる様にしてスラスラかける回答は、得てしてそういうものだ。

「なるほど…、予習も復習も必要ないって顔だね。諦めな、ミカ」

「ちょ、何をよ、ルイ。私はちょっと勉強のコツってところをさぁ…」

実況のリポーターのように教科書を丸めたそれをアツキの眼前へと差し出して、表情を嬉々としていたミカが、アツキの無口ながらも肩を竦めるこのリアクションから察し得なったのをルイがフォローしたことになる。
だが、目の前で繰り広げられる会話のスピードと内容にアツキはついていけずに目を丸くした。アツキのクラスメイトである野崎ミカと山瀬ルイ、この二人の関係がよくいう女子高校生の友達、という形なのだろう、とアツキは理解していた。

「ミカ、西条くんが困っているみたいだよ？それ」

「あ、ああ、ごめんごめん。ついついクセで」

やんわりとミカの突きつけていた丸められた教科書を指摘して、ヤヨイはにこやかにほほ笑んでいる。アツキは、視線を彼女に向け、そして2人を見、この絶妙と言い得る空間の不思議な柔らかさに内心驚いた。
この如月学園もサイレントのしかもオリジナルに関係する場所である。少なくともアツキはそう感じるし、「FORT」もそう結論づけている。ただ組織が関わってきたこれまでの事件を参照にしても、例を見ないほど実情的なサイレントの存在を感じるまでには至っていないのが事実だった。
だからこそ、アツキが一人、この学園に潜入しているわけなのだが…。

「そういえば…男どもはどこにいったんだ？」

「アキラは、さっき体育の時に怪我した人を連れて保健室に行ってるみたいだったけど…、リョウはきっと図書室でも行ってるんじゃないかな」

呑気に、やや含みをもったルイの言葉にミカはすんなりと口を開いて、いつもなら賑やかな連中の姿を探しては、呆れ交じりのオーバーリアクションで肩を竦めた。

「シンジくんは…、コンピューター室、かな」

「間違いないね」

ヤヨイがしばらく考えて発した言葉に同意したルイは、そこで改めてアツキへと視線を向ける。その口元に僅かながら浮かぶ笑みにアツキはなぜだが後ずさりしたくもなっていたのだが、不意にアツキの持つ携帯が音もなくブルブルと震えだしたのを4人で見下ろし、

「マナーモードなんだね、西条くん。…メール？」

「いや、電話、のようだ」

いまいち自分のものという自覚の少ない携帯電話を握り、しばらくでようかどうか迷うアツキに声をかけたミカが慌てて

「早く出ないと、切れちゃうよ？」

そう促すものだから、おそらく緊急時でもない限りかかってこないはずの本部からの連絡を一般人に聴かせるのもためらわれるので、席を立ちあがりながら携帯を開いた。
後ろで「いってらっしゃい」と言いたげにルイとヤヨイが手を振るのをアツキは視線の端に捉え、そして踵を返した。






『アーツーキー、元気にしてる？』

通話ボタンを押した瞬間、聞こえてきた大きく賑やかな声音にアツキは一瞬だが、目を見開き、やや機器自体を耳から遠ざける。この声の主はいわずもがな、FORTのナツキ・ヴェネフスカヤだ。

「問題ない。……緊急事項なのか？」

『急ぎじゃないけど、アツキの声が聴きたくて…、早く会えるといいなぁ…、あ、ちょっと』

なにするのよ、と電話越しにナツキの声を聞きながら、その受話器を別の人間に取られたことを予想し、アツキは再度周囲に視線を走らせる。

『ナツキ、少し静かにしてもらえるかしら。……、そう、そうしておいて』

女性の凛とした声音に替わった相手を把握し、アツキは黙って話の本題を待ちながら、声が受話器に近づいてくるのがわかると少しだけ背筋を伸ばした。

『待たせたわね、アツキ。緊急ではないのだけれども、一応耳に入れて置こうと思って』

メールでも良かったかもしれないけれど、と付け加えて、声の主、ノーラ・デーベライナーは業務時の声へと切り替える。

『本日、2200を持って、リュウ・イーがそちらに加わるわ。もともと彼は先にそこの検索をしていたのだけれども、台湾部隊からの引き継ぎに一度離れていたの。内偵の情報に関してアツキとは直接やりとりするつもりらしいから、今夜はあけておいて』

「了解」

事務手続きの確認事項にアツキは短く返事をし、それを聞いたノーラは受話器越しにでもわかるように少し呆れたような困ったようなため息をついた。

『…ナツキを止めた私だけれども…アツキ、無理はしていないでしょうね？』

「していない。が、なんでだ？」

誰かれも己を心配してくるのがどうにもアツキは未だに理解できていないらしい。そんなに頼りなく見えるのだろうか、といつぞやも本部でそう告げたところ、相手はよくもわるくも苦笑いを浮かべていた。
ナツキはいつものことだが、ノーラに関しても、時折不思議になるほどアツキのことを心配してくる。それはまるで過剰ではないかとアツキ以外が聞いたならば誰もが感じ得るほどに。アツキにはいつもの確認事項だという頭しかないので、さして意識はしていないのだろうが。

『まったく…そういうところは疎いのね。相変わらず…、無理していなければいい。無理しないように意識していて頂戴』

「…了解した」

ノーラの意図を掴み損ない、やや間を置いてアツキは同じように短く返し、電話を切った。
途切れた電話の先で、ノーラが苦笑していたことなど、知るよりも無く。





―――　22：00

ちょうど1分前にドアが2回ノックされ、開いた先から闇のような塊が室内へと入りこんだ。他者を寄せ付けない空気を纏って、まるで機械的な造形を無表情として貼り付け、一つの足音すら生み出さずに平然と佇む、男。劉毅（リュウ・イー）である。

『2200合流した。これより検索と駆除に加わる』

それだけを手持ちの携帯電話で報告し、リュウ・イーは、眼前のアツキを見据える。いつものことながら大胆不敵という形容詞がその姿を示している。とはいえ、アツキ自身はそんな彼のことを指して畏怖の対象にはしていないのだが。そもそもアツキが恐怖を覚える相手は人でない。人間に恐怖を覚えるというよりは、その原因・要因にのみ関心と警戒心が働くと言ってもいいだろう。言うまでも無く、リュウ・イーもアツキの根本部分を否応なしに認識している。忌々しきこととは思いつつも、だ。

「アツキ…如月学園の報告をしろ」

「わかった」

取りあえず立ちっぱなしではなんなので、室内へと足を踏み入れる。入ってすぐにユニットバス、キッチンとダイニング、そして一番奥が寝室。シンプルな構造の室内をリュウ・イーは見るともなしに見て、小さなテーブルの下から椅子を無造作に引っ張り出して腰を下ろした。

「潜入から現状に至る過程の中で、お前が気になることを……、アツキ」

つらつらと業務的な内容を彼のどこか皮肉めいた声音と共に聞いていたアツキはそこで改めて名前を呼ばれて目を向けた。シグマを発動させずとも何かを感じ取ることのできる大きなそれでいて暗い色を秘めた瞳がリュウ・イーを見つめる。そして、言葉に出さず「なんだ？」と問いかけている。

「お前、また寝てないのか？」

唐突な言葉にアツキは僅かに首を傾げる。その態度にリュウ・イーは、おそらく故意的に、大袈裟を装って長く深いため息を零し、節々の張る長い指先を己の眉間に着いた。

「ここ最近、…むしろ、潜入してから、きちんと寝ていないな？」

質問ではなく、確定形でアツキの言葉を待たずしてもその様子から得てとれるといわんばかりのリュウ・イーの言い方に、さらにアツキは首を傾げた。
西条アツキという男を実働部隊でよく知りうるリュウ・イーは、顔を合わせるたびにいつも口に出しているのだろう今回の台詞を自覚はありながら、相手に届くまいと予感よりも確証として認知しながらも口に出さずにいられなかったということになる。彼の性分から考えれば、あり得ないことなのだが。
他者を、己以外の人間に対しての鋭すぎる洞察力と観察力、行動力を持っていながら、己のこととなると無頓着を通り越して振りかえることも無い。シグマの能力保持者というだけでも組織の中では一目置かれた存在なのだが、詮索能力よりもむしろ、能力外の実務に重きを置く、リュウ・イーでいうところの「面倒なヤツ」だった。

「…潜入に支障をきたす何かがあるのか？」

「問題ない」

「シグマ解放の妨げは？」

「問題ない」

短いアツキからの返事は、いつもと変わらず、相変わらずだ、と言いたげにリュウ・イーは眉間に触れていた指でこめかみをなぞった。

「質問を変える。アツキ、ココで、お前には何が見えている？」

なぞる指先の合間から、射抜かんばかりの視線をアツキに投げかけ、リュウ・イーは、多少見方の方向を変えた問い掛けをした。アツキは、一度視線をリュウ・イーから反らし、何もない天井をぼんやりと眺めるようにして口を開く。

「おそらくは…意識の乖離」

誰の、とは言えず不明瞭な意志を正確な言葉にすることもはばかられたが、より近い感覚を告げるに至る。さして目立った変化も見せず、リュウ・イーは僅かに片眉だけを吊り上げてアツキを見た。

「かい離…お前の、か？」

「半分は、そうだと思うが」

「残りの半分は？」

「様々な色がぼんやりとこの街全体に漂っていて、判別まではできていない」

なるほど、とリュウ・イーは、納得したように頷いた。そして己の顎へと指を動かして、やや思案した後にため息と共に腕組みへと変える。

「アツキ」

はっきりと凛と鈴の響きにも似たそれでいて他者を寄せ付けることのない鋭利な冷たさを秘めて、リュウ・イーが彼の名前を呼んだ。その何かしら含みも憂いも秘めた無表情な面持ちをアツキは黙って見つめる。

「目醒める前に、俺を呼べ」

余計な説明をすべて省いて単刀直入に告げるリュウ・イーの心意をアツキは瞬きすらすることなく見据えた。そして、改めて確認するように、己の答えを確証に変える為にゆっくりと口を開く。

「リュウ・イーを？」

「そうだ。…お前の眠りを妨げるモノを俺が消し去ってやる」

「リュウ・イーは、悪夢を食らう獏なのか？」

獏とは悪夢を食う空想上の動物だ。中国から日本へ入ってきた折に悪夢を払うという付加価値がついたようにも記憶している。それをこのタイミングでアツキが敢えてリュウ・イーをそう例えるのとは思わず、彼は珍しく自然に口元を緩めた。
だが、一瞬の間も残さずに本来の面持ちへと戻り、リュウ・イーは、腕組んだまま椅子の背もたれに深く背中を預ける。

「悪夢より畏怖されるもの、それが俺だろう？アツキ」

イレイズという相手の心を食らう力を持つ能力をリュウ・イーは自負するように呟き、そしてニヒルに笑みを浮かべる。アツキはそれを見てことさら素直に一つだけ頷いた。「それでいい」と目で告げ、リュウ・イーは脚を組みかえる。そして仕事の話へと戻す前に、こうも付け加えた。


「俺の邪魔はするんじゃないぞ？」

と。

これに対してアツキは、肯定も否定もせず珍しく沸いた欠伸を噛み殺しただけだった。




呟き：結局まとまらずしてまとめてしまった。アツキが如月に来たばかりの頃ですな。

「レフィ、起きているのか？おい」

遠くから聞こえる自分を呼ぶ声にレフィはゆっくりと目を開けた。いつの間にか眠っていたようだ。図書室のソファを一つ占拠するように背もたれにぐったりとしながら、眠っていたせいで軋む首と腰をゆっくりと動かして、声の主を目で追う。
寝ぼけただけではなく、うすらぼんやりとしか写さなくなっている瞳に、銀髪のきらめきが光る。ああ、そうだ、とレフィは心中で呟いた。

「いや、寝てた。いつ寝たんだ、俺は。なぁ、ディーノ先輩」

わざとらしく付けくわえた「先輩」という呼び方もすでに慣れてしまったようで、ディーノはさして表情も変えずにため息だけを吐いた。そして、自分が読んでいたのだろう分厚い書籍をパタンと閉じると、レフィに視線を向けることなく、一言口を開く。

「お前がここにいると周りが迷惑だな。……外へ行くぞ」

ついてこい、とは問わずとも、その雰囲気からは当たり前のようにそう告げているようで、レフィもこのわかり難い言い回しを淡々と口にする様には慣れているのか返事もせずに立ちあがった。
先刻まで「邪魔をしなければ何をしていてもいい」と告げていたのはディーノなのだが、こうも昏々と眠られては、彼の内情を知る限り身の内に起こっている変化を感じざるを得ない。そもそも多弁ではないレフィが、己の宿命を受け入れてからというもの妙に多弁を含む時もあり、それを異変だと感じてしまうあたり、ディーノ自身の性分と笑うべきなのだろう。

「調子はどうなんだ？」

欠伸を盛大につきながら、それでいて黙って後をついてくるレフィを肩越しから視線だけで振り返り、廊下の先で眩しく光る外の景色に目を細めるレフィは、その視線に気づいて肩を竦める。

「別に、変化ねぇけど？」

「そうか」あっさりと返ってきた答えにディーノもすんなりと言葉を発し、学園の中庭へ足を踏み入れた。先日と言っていいほどの最近、戦闘の舞台になったこの場所は、確かにいくつかの石片の残骸や地面に残る傷跡が真新しくとも、穏やかな風と日差し、残った緑の木々が静かに佇んでいる。元主のロイスが残した薔薇の花壇は、あれだけの戦闘でもほぼ無傷に近い状態で残り、妹のアシュレイが日々守っている。その花の色鮮やかさも今のディーノには目に眩しく映る。

「予断を許さない事態だが、無理はするなよ、レフィ」

「俺が無理しなくて誰がするんだ？…って、アンタなら言うんだろう？」

「レフィ？」

どこか意地悪く、からかいも含んだレフィの言葉にディーノは意図を読み取れずに目を止める。その先の、まっすぐに見据える先のレフィの瞳が、ゆるやかにそれでいて不安定な色を見せていた。

「冗談だ…半分は、な？」

悪戯の成功した子供のような表情にディーノは目を瞬かせ、口元を引き結ぶ。その様子にレフィはからかいすぎたか、と内心舌を出したが、生憎と目の前の相手にはそれが当てはまりすぎるので訂正はしなかった。

「半分か？」

「ああ、半分な？…最初、会った時から比べたら、言い出さないだろ？今更」

今更、と付け加えるあたりレフィらしいとディーノは口元を緩めたが、それでも視線の先が揺らぐその不安定さが言葉よりも気になり、目を細める。

「まぁ、通常ならばな。だが、俺が言っているのは、お前のことだ、レフィ」

「俺は大丈夫だ。心配すんな」

「お前の『大丈夫』は当てにはならん」

「アンタが言うな…アンタが」

会話の堂々巡りに二人して小さく笑いを吐きだす。笑うという感傷に浸りすぎるつもりはないのだが、どうもお互いペースが狂う。それは、きっと見えているからだろう、とレフィもディーノも思った。お互いがお互いの本性を。
人ではなくなったディーノと、人でなかったレフィ。共に人間でありたいと願い続け、結論は、非なるものだった。同類憐れむ、ではないものの、似た感傷が含まれてもおかしくないだろう。

「レフィ、お前は何を思う？」

笑いの余韻を一瞬にして抑え、ディーノは真摯な声音でレフィに問いかける。おそらくは、能力の酷使のせいで視界が見え難くなっている相手の目を見ながら。そして、1歩踏み込んで。

「俺は…、そうだな」

レフィは、一つ唸って腕を組んだ。そして、視線を地面やら空やらに向けてしばし思いを巡らせる。そして、やや困ったように、それでいてほんの一瞬だけ垣間見せた苦しげな面持ちを、幻のように消し去るといつもの飄々とした表情で口を開いた。

「俺は、ただ護りたいだけだ」

「何を？」と聞かなくても、その失われていく五感を代償に、レフィが何を思っているのか、ディーノにはある程度予測はついていた。予感めいたもの、と言った方が良いかもしれない。同じような、まさに同類には感じられるたった一つのこと。それが己を支えていると言っても過言ではない状況を、ディーノは味わってここにいる。上手く言えば生還というのだろうが、失ってしまったモノの代わりにはなりえない。

「ならば、叶うまで願い続けることだ」

願う自身がいなければ、護ることはできない、と。だから己の身を大事にして欲しいのだと、ディーノは口には出さない。同じ感覚を抱くものに取って、口にしてしまう願いは、とうてい叶えられないことを実感しているからだ。
失われていく五感は現実にレフィを苛み、それを犠牲に得た能力で戦いを続けていける。彼だけがこの世界を救えるのだと、誰もが想い、誰もが信じ、そして本人すらもそうだと思っている。
その先にある死すら、まるで神のように達観してしまう。幻想にとらわれないためにも、願い続ける己の存在こそが、彼の望みをかなえられるのだ、と。
伝える言葉もなく、ただ一言、想いを乗せてディーノは静かに告げるだけ。

「叶うまで生きろ、レフィ」

そう願いを乗せて、ディーノはまるで幼子をあやす様にそっとレフィの肩を抱き寄せ、頭を撫でた。




呟き：無理やりタイトルと合わせるように持ってきてしまったけれど、脳内保管的に。レフィとディーノは似たもの同士なんで、こんな塩梅でどうですか？え？甘くない。うーむｗ

「ッ、ＪＪ！」

頭で判断するよりもまず先に動いていたのは、身体だ。他者から受ける殺意の念を瞬時に感じ取れば、考えるよりもまず身体が動いている。生き残るために身をもって学び得た術。商談を終え、建物から車に乗り込むまでのわずかなタイミングは、狙撃する側にとって最大のチャンスであり、護衛する側にとって最大の脅威でもある。己よりも頭一つ以上上背のある男の身体をなんの前触れも感じさせず強引に押し飛ばし、反射的に抜いた銃口をＪＪは反対側の建物屋上へと向けた。

「伏せていろっ」

「ボス、伏せてください！」

　突き飛ばされ、多々良を踏んだキング・シーザーのボス、瑠夏・ベリーニが険しい面持ちで振り返り、口を開こうとした刹那、ＪＪの握るベレッタが銃声と共に火花を放つ。次いで霧生が瑠夏を背に車から壁際へと移動させながら狙撃者の位置と援護の有無を目視する。
狙撃者の二度目の発砲は、乾いた音を立てアスファルトを削り、標的の代わりに飛び出したＪＪを狙う。三度、四度と跳弾が周囲に耳障りな音を立て、地面を転がるように位置を移動したＪＪが、三度目のトリガーを引いた。反響する銃声の後、狙撃手のものと思われる血に濡れたスコープが破砕音と共に粉々になったレンズ辺をまき散らしてアスファルトに転がった。
様子を観るように静まり返る周囲、その中でＪＪだけが気配の消えた建物の屋上を一瞥し、銃口を下ろした。彼にはわかっていたのだ。相手を仕留めたという事実を…。


「霧生、念の為護衛を増やして帰還させた方が良い。俺は、ポイントに上がってから戻る」

「わかっている。……ＪＪ、よくやった、褒めておく」

慣れた手つきでホルスターに銃を戻し、周囲への警戒を解かないままに静かな声音がＪＪの口をついて零れる。同じくレッドホークを納めながら霧生は彼らしい礼の述べ方にＪＪが薄く笑うのをみた。

「怪我はないか？ＪＪ」

「ああ、大事ない。あんたの方こそ大丈夫か？」

「ああ、かすり傷一つないよ。キミのおかげでね」

向けられる視線の強さにＪＪは、ふと目を瞬かせる。いつもの笑みを見せる瑠夏の顔が冴えない色を発して、それをＪＪに気付かれたことに罰の悪そうな表情への変わる。視線だけで「どうした？」と尋ねるＪＪを瑠夏は返事の代わりに手招きした。

「キミこそ、あんまり無茶しないでくれよ、ＪＪ」

「こんなもの、ムチャのうちに入らな、…ッ、おい、瑠夏」

たしなめる口調ではなかったが、気になったＪＪが瑠夏に近寄った刹那、流れるような手つきで腰を引き寄せる。ギョッとしたＪＪがこの時初めてその表情を驚きに崩し、次いで呆れた混じりに抗議の声をあげた。

「狙われたのはあんただ。俺たちはボスを護る。それだけだろう…だから、この手をはなせ」

「つれないなぁ、ＪＪ。僕がボスなのは否定しないけど、だからといってファミリーを危険にさらしていいわけじゃないだろ？」

「瑠夏、気持ちはわかるが実際狙撃された直後に…、オイ、霧生、早く退避させろ」

ネコ科の大型獣に懐かれた気分だが、事態が事態だけにふざけている時間はない。ＪＪは、半ば追い払うようにして瑠夏を霧生へと押し付け、踵を返す。そして何事も無かったかのように走り出した。
その後ろ姿を瑠夏は口元に笑みこそ浮かべていたが、どこか不安げな面持ちで眺める。霧生が別の車の手配ができたとインカムに連絡が入れば、ボスである瑠夏を早急にこの場から退避されるよう促そうとし、その視線に気づいた。

「……なぁ、霧生。ＪＪは、これからもずっとああして生きていくのかな」

「ボス？」

己が口を開く前に、ぽつりと零れた瑠夏の言葉の意図を霧生は珍しく正確に受け止めきれずに眉を寄せる。視線の先にはＪＪが消えていった建物の階段が静かに佇んでいる。先ほど銃撃戦が行われたとは思えない静寂を取り戻した建物が…。

――　その命が散ってしまう時まで、キミは僕と共に戦う覚悟があるか？

ＪＪがファミリーになる時、そう尋ねたことを思い出す。彼は、命が散りゆくその刹那まで、この裏社会で走り抜けるのだろうか。デスサイズと恐れられた美しい獣のままであり続ける。

「彼が戻る場所が、僕たちのところなら良いんだが」

「ボス、……俺たち以外の場所で、ヤツが休まると思いますか？」

霧生にしては、と言わざるを得ない言葉に瑠夏は目を見開き、ややおいてやんわりとした微笑みを浮かべた。万人が惹かれる太陽のような爽やかな微笑み。

「霧生…、そうだね」

ここが、彼にとっての安住の地となるように。

そう願わずにはいられなかった。




呟き：リハビリ（苦笑）初書きなのに、まとまらない。ＪＪとＫＣ。

「アツキ…」

身体が思いの外重く、口を開くことすら容易ではない。発した声の弱さに内心自嘲した。

ターゲットである桐生ヒビキと接触し、ヤツのサイレント感染率も把握した。いつものようにスイーパーの使命は感染者のイレイズに他ならない。どこか妙な違和感を感じながらも、己のシグマを解き放つ。そこまではいつもと変わらなかったはずだった。
桐生ヒビキを形成する人としての器の中に、異種のサイレントが存在した。通常サイレントは一種類が人間単体を感染させる。長年この仕事をこなした自分ですら、複数のサイレントを体内に飼い慣らしてするケースに遭遇したことはない。だが、この男にははっきりとそれぞれが単独で働くサイレントに感染されている。いや、サイレントといっていいのか、自我の領域が強い。
それを分析する間もヤツは与えずに、牙をむいた。むろん、こちらとてただではやられていないが、無傷ではいられない。サイレントは抹消する。どんなことがあっても、だ。

肉体的な損傷は無いが、感染者を駆除した代償に精神的なダメージが深い。我ながら息をするのも苦痛を強いられるような傷は初めてだ。

「リュウ・イー…」

いつもなら表情に乏しいアツキの顔が驚きに変わるのを見ている。意識は今すぐにでも混濁しそうに精神的な悲鳴が身体のあちこちから上がっているのも関わらず、膝の力が抜けた瞬間、それを支えたのはアツキの腕だと感じるのもまたライムラグを生じていた。
ターゲットの桐生ヒビキは能力を持ち、なおかつ手傷を負いながらも逃亡している。それを伝える為だけに俺はここに来た、はずだった。

「ヤツは、一人じゃない…、もう一人いる。気をつけ、ろ…」

「リュウ・イー…」

肩を掴むアツキの手が、微かに震えていた。それをぼんやりとどうやら意識を保つのが限界を迎えたらしい俺の視界の傍で、何かが光ったように気がしてすでに危うい視線を向ける。
アツキの声が震えている。

―――　そんな顔をしなくても、俺は死にはしない。

そう伝えてやりたいのに、口が開かない。徐々に閉ざされている視界の先で、アツキの目に涙を見たような気がした。

「…お前、…まさか、泣いてなど、いないな？」

掠れた声が辛うじて零れた。自分のものだとはすでに遠い。アツキの唇が動くのを見ながら、やがて視界は暗転した。



―――　泣くな、アツキ。俺は死にはしない。

―――　お前の方が死にそうな顔をしている。決して職務を逸脱するな。

―――　いつだって、お前の仕事は探索だと。汚れ役は俺に任せておけばいい。




ふと、意識が浮上し、思い瞼を開けた。とたんに目に飛び込む白い光に目を細める。白く塗りつぶされた内装、白いベッドに寝かされ、様々な機器が自分を繋いでいる。機械音が耳障りな音を立てている。この場所が何であるか、いわずもがな、だ。目が慣れた頃を見計らい、視線を動かす。機械音以外には何も感じられないこの部屋の中には、人間は誰もいなかった。
俺は、一つ息を吐き、倦怠感に包まれた身体の半身を起こす。頭やら首やらについた測定器をはずしながら頭を一つ振った。頭痛というよりも、精神に残る深い裂傷がすぐにでも口を開けそうな違和感がある。それでも、行かねばならないと告げている。俺の心が。

『気付いたのね、あ、リュウ・イー、まだ無理をしてはダメよ』

どこかで見ているのだろうモニター越しのノーラの声に耳を貸すことなく、起き上った身体を引きずるようにしてベッドから降りる。意識と身体のバランスが取れていないからか、どうも身体への伝達がひどく遅く感じる。床に着いた足から感じられる感覚が薄い。駆除に際して受けたダメージは、己が思っていた以上に深刻なのかもしれない。

「今、何時だ？あれからどれくらい経った」

発する声が擦れている。喉に手をやり感覚を確かめる。その合間にも身体についた機器をはずし、掌を握ったり閉じたりしながら状況を分析する。絶えず鈍い痛みが精神を通じて肉体にも影響を及ぼしているのだが、さして問題ではない。

『あなたが搬送されてから32時間が経過しているわ。深層ダメージの度合いはレベル6、重傷なのよ、あなた。まだ無理ができる状況ではないわ』

「アツキは、どうした？」

『リュウ・イー！』

深層心理へのサイレント介入が重度なのは己の身体だからよくわかっている。それでも、己の身体よりも優先すべき事項が存在する。ただそれだけだ。
再度握り直した拳に意識を集中する。シグマの解放が可能かどうかだけでも確認しておかなければ、対峙する以前の問題だ。途端に急激な疲労感が全身を欠ける立っていることもできないほどの脱力感に思わず苦悶の声が零れた。

「――ッ」

『リュウ・イー！貴方、死にたいの！？』

思わず膝を着いた俺の上からノーラが怒声が飛び込んでくる。顔を見なくてもわかるほどの怒り様だ。外に人の気配を感じ、と同時にドアがスライドし白衣の人間が数人飛び込んでくる。どれも俺を見て驚き、畏怖の念を抱きながらもノーラに叱咤されたのだろう怯まずにベッドへと促してくる。機器のモニターを確認しながら口々に何かを告げていた。

「まだ、無理か…。だが、間に合わせて見せる」

何に、とは告げずともわかるだろう。

『本当に貴方は、他人の言うことを聞かないわね』

ノーラの呆れた声に、俺は肩を竦めた。







「来世があれば、牧師にでもなるんだな」

「くっ、…貴様」

苦悶の声をあげてエドワード・スタイナーはアスファルトに膝を屈した。老体とは思えぬその鋭い眼光も、額を滴る脂汗に塗れている。サイレントを駆逐するために組織されたFORTとは違う道を歩もうとした組織、果の組織を率い、サイレントとの共生を図ってきた。だが、サイレントに自我があるわけではなく、感染した人格を破壊することでなりたつサイレントに共生の道はあり得ない。

「リュウ・イー」

静かな声でアツキが呼びかける。久しく聞いていなかった懐かしい心地よさを感じる声音に人知れず口元が緩んだ。未だに傷む精神に深い影を落とし、己の身を蝕もうとしているそれを奥歯を噛んでやり過ごす。発動させるシグマに耐えうるだけの回復ではないのだ。それを口に出してやるほど俺はお人好しではないが。

「アツキ、ここからは汚れ仕事だ。お前は下がっていろ」

告げる声音はいつものそれであったと思いたい。黒と金の瞳がやや不安げな色を放ちながら俺を見つめている。それはあの時に見た表情に似ていた。

「アツキ、お前…」

―――　まさか泣いていないだろうな？

口を開きかけた言葉を俺は寸ででとどめた。もはや、この場で尋ねてやることでもない。
アツキがここにいて、俺がこの場にいる。それが事実であり、真実だ。

ゆっくりと振りかえり死神の鎌を振り上げる。イレイズの能力を解放する。サイレントに感染した者を駆逐する。それが俺の役目だと、再度アツキに知らしめるために。







呟き：アンケートに頂いていたリュウ・イー視点からのお話。ちょっと資料不足で恥ずかしい事に…ちゃんと載せる時には修正します。

やがて訪れるだろう、明日を己の目で見ることが叶わなくても、それはむしろ自分自身の願いに他ならない。

それでも、頭の片隅に未だ残る一つの残像は、残していく最後の未練なのかもしれない。
一人の青年が、険しくも己を見据え、何か言いたげな大きな瞳を向けていた。井上と変わってしまった姓を何度となく口にし、目の前で起こる非日常的な出来事を果敢にもひるむことなく突き進んでいった部下。そしておそらくは自分と同じ傷を抱えながらも、歩く道は対照的になってしまった、今。
二度目に合った警察官学校のあの時の目と、自分に問いかけたあの質問。笑って「嘘ですね」と告げた淀みのない言葉。あのときからすでに袂は別っていたのかもしれない。



国会議事堂の重厚な木目を宿したドアを、一つの境界線を踏み越え、革命と名のついた舞台へと足を踏み出した。平和ボケした日本の国民、一人一人を革命という名の嵐で覚醒させる。

従順は美徳ではない。

無関心こそ国を滅ぼし、人を滅ぼす。だからこそ、この革命によって目を醒まさせてやるのだ。己の命を守ることができるのは、己自身である、と。そして、なによりも自分達の生活を預けている国という組織のすでに腐敗した有様を、突き崩すのは他ならぬ国民一人一人なのだと。
創造を起こすためには、破壊をやむを得ない、とたどり着く果てはすでに邂逅にも似て、それでいて覗き仰ぐそれは、深淵でしかない。
ある日突然、平和という世界の中で訪れた不条理という人災。人の欲によって失ったかつての命は、決して無駄ではないのだと知らしめるために。

右手で抜き放った銃口を、麻田へと突きつけ、尾形は僅かに目を細めた。

「何が正義で何が悪か、そこに真理がなければどちらともが偽善だ」

お前の順番は心配しなくともとってある、と一つ付け加えれば、歯噛みしながら麻田は席へと腰を降ろした。他者を見下し、己がわずかでも優位にあろうとする人間の欲の塊がこの国の頂点を牛耳っている。いかに一人一人が声をあげても、閉ざされる醜悪の塊が、腐敗した日本という国を蝕んでいる。この膿を出しつくし、何を持って正義とするか一人一人が自覚しなければ、この国は潰れる。

否、本当の願いは、果たしてそこにあるのだろうか。


『尾形さん』

己を呼ぶ声に尾形はわずかに視線を上げた。すでに聞き慣れていたはずの彼の声が、姿は見えずとも聞こえるような気がする。きっとどこかでこの状況を彼もまた見ていることだろう。そして、己が手ひどい裏切りによって彼を傷つけていることも。否、四係の面々の顔がどうしてか今になって懐かしく浮かぶ。

「…そんなもの、今さらだろう」

独り愚痴た。零した声音は、誰にも拾われることもなかったが、それでもまだ己を呼ぶ声が聞こえるような気になってしまう。
いつでも、彼の目はまっすぐに自分を見上げていたのだから。

『尾形さん』

本当の名前ではないそれが、偽りの名前が、どうしてか本当の名前よりも心中に染みた。彼が、彼らが己の名前を呼ぶ時、いつもならば階級を呼ぶのだが、それでも時折呼ばれるその名前を心地よいと思う自分がいた。

彼もまた、本当の名前を失った一人だというのに。

「井上、……恨みごとを聞く機会は、無いかもしれないな」

そうして零れる自嘲が、この数時間のうちにもたらされる己が求めた結末だということを尾形は、揺るぎもなく信じている。あの時、あの雨が降りつける公園ですべては終わっていたはずの事態が、回り回ってこの場にまで至るとは。生きながらえていると、許されたいとも思わない己の心中の奥底で、それでもこの数カ月は確かに楽しさすら感じていた。その矛盾に、自ら終止符を打ったのは、これ以上の嘘が、偽善が耐えられなくなったからだ。
井上が、四係が生き残りさえすれば、己を忘れずに憎み続けてくれるだろうか、と。むしろ、すべてが終わった時、己を止める者が彼であればいいと願いすら思う。

破壊によって変わるモノなど本当にあるのだろうか。
否、それそこ引き返すには遅すぎる。改めるには年をとりすぎた。

「さあ、次は」

銃口をゆるりと向ける。麻田という名の仇へと最後の幕を上げるだけだ。


ただ、願わくばやがて咲くだろう未来の情景に、彼が笑顔でいられますように。





呟き：革命編です。真中すっとばしました。尾形→井上なのに、メンタル的には逆だと思います。

01．それは呼び声にも似た
02．遠く、遠く、遥か遠く
03．変わらないメロディを
04．両手を広げて
05．きこえますか？

いつもいつもありがたいサイトlocaさまより。

綺麗な歌声だった。
夢の中で広がる少女の歌声をアツキは黙って聴いていた。
周囲は薄暗く何があるのか判別することばできなかったが、少女の元だけはスポットライトをあてたように光り輝いていた。照らし出される少女の顔を見て、アツキは彼女がリルであることを知った。

彼女は、透き通るような声で歌っていた。
どんな歌詞なのか、頭の中には入ってこないが、綺麗な声だと思った。

なにものも彼女の声を聴いたならば、足をとめて聴き惚れるだろう、と思わせる、不思議な声だった。


彼女は歌い終え、優しくほほ笑んだ。光の中に溶け入るような優しい微笑みだった。

アツキの方を向いて、少女は一層嬉しそうに微笑み、そして何かを告げた。それは、言葉としてアツキの耳に届く前に儚く消えてしまった。







急に意識が浮上する感覚にアツキは逆らわず目を開ける。薄暗い室内には冷蔵庫の電気音が小さく響いていた。ベッドからゆっくりと半身を起こし、周囲を見回す。何もないはずの空間に違和感とも言えぬ些細な気配を感じて、アツキは夜目を凝らせた。
何かの感情が着いて来ている。物体としての痕跡ではなく、感情の中に入り込んだ思念というべきか。誰についてまぎれたというものでもない。もしかしたら、昼間見た少女の思念を自分の中で反芻したからだろうか。

アツキは一つ息を吐いて、髪をかきあげた。
ここにあのニヒルなスイーパーがいれば、「らしくない」と嘲笑されていたかもしれないが、幸にも不在だ。何を言われるわけでもない。言われ慣れているとは言わないが、誰から何を言われても仕事においてアツキは己が間違ったと思う行動は取らない。少なくとも思うままに行動することで生じる障害よりも躊躇うことで生じる結果よりはマシだと思っているからだ。

「……俺を呼んでどうする？」

暗闇にそう問いかけ、アツキは眼を細めた。返事はない。あるはずもないダレかに問いかけているというのはわかっている。
思念というものは場所や人に残されることこそあれ、移動したり浮遊したりはしない。そんなことになればサイレントの特定など不可能になるに違いない。

夢という媒体に姿を見せた少女は、もはや思念以外でこの世には存在しないものだ。彼女の時は止まったまま。いや、還って行ったはずだった。サイレントを消し去ったときに。

それでも尚、少女が微笑み、何かを告げようとするのはなぜなのだろうか。

アツキは己の中でもう一度少女との接触を思い出すように目を閉じた。闇へと包まれる視界に恐怖はない。彼女に語りかけることがアツキの中の何に触れているのか、当の本人でさえ分からずにいる。


アツキの金色の目が捉えた少女は、この世を憎んでなどいなかった。それは少しも、欠片も、ホンの一瞬たりとも、だ。己の生が理不尽な者たちによって引き起こされているにもかかわらず。その事実を知っているにも関わらず、だ。

そんな人間にアツキは初めてといっていいかもしれない接触だった。

だからこそ、鮮明にアツキ自身の記憶に焼き付いてしまったのだろうか……。

―――　いや、違う。

アツキはすぐさま首を横へ振った。記憶というものは常に残り、そして消えていくものだ。さまざまな情報が記録されては消えていく。少女だけが焼きつけられるなど彼の中ではありえない。


ならば、なぜ。…と、アツキは自問しかけてやめた。答えなどとうの昔に知っている。理解できているのに、飲みこめない。そういうもどかしさが記憶に消えずに引っかかっているのだ。


しばらく考えては止め、考えては止めを繰り返していたアツキは、うとうとと現実とも夢とも区別のつかない挟間に睡魔とともに落ちていく。眠りに落ちる落下するような感覚に眉を寄せた時、アツキの耳に鈴の音のような少女の囁きが聴こえた。


―――　ありがとう。


何に対しての礼なのか、アツキは問いかけようとしてやめた。例えこれが単なるアツキ本人の夢の産物だとしても、少女が伝えたかったことは世界に対する感謝の想いは本当なのだから。

あとは眠りに身を委ね、アツキは夢を見ずに眠った。











呟き：リルとの接触後、その夜…といったところですか。

見慣れた風景。何事もない毎日。
朝日の輝きも、ニュースのキャスターも、まだ夏の暑さがじわりと残り、新学期の朝というだけで何事も変わらない日常が続いていた。


「……どうしてるかな」

学園のサロンで思わず呟いたが、明確な答えが返ってくるとは思っていない。ルイはテーブルに突っ伏していつもの天井を見上げる。大正時代の歴史ある建物とそれをレトロに感じさせないモダンな雰囲気が好きだった。もちろんこの学園自体が自分は大好きだ。何より、父が大切にしている街、大切にしている学園だったのだから。

「だーれのことかなー？」

「ミカっ！」

にっしし…と、いかにも聞いてしまったという顔をしてルイの肩を軽く叩いたのは将来ジャーナリストを目指しているミカだ。ルイは、よりによって…と顔色を曇らせたが、切り替え早く開き直るように体を起こす。

「彼…西条くんのこと、だよ」

「ああ…彼ね。きっと元気にしてるって！」

西条の名前にミカは柔らかく微笑んでテーブルを挟んだルイの前に座った。わずかに声のトーンを下げるも、生き生きとしたミカの声にルイも笑みがこぼれる。

「その即答っぷり……さすがミカね」

「ちょっと！別に適当で言ったわけじゃないよ？」

膨れ面で口を尖らせる子供じみた様子にルイは吹き出しそうになった。

「…ゴホン。…なら、適当じゃない理由は？」

「へへー……実は、さっきこんなものが届いてました！」

じゃーんっ…と懐から取り出したのは一枚の絵ハガキ。どこかの風景画のようだ。手渡されるままにルイはそれを表に返し、書かれている名前に目を丸くした。

「ミカ…これって」

「そう！西条くんからの残暑見舞い、かな？」

時期はずいぶんとずれているけれどね。とミカは付け加えるが、ルイはすでにその文面に気を取られていて話を聞いていないようだ。ミカも気を悪くした風もなく彼女の様子を見ている。

はがきには流暢な日本語で、たわいもない軽い日常の報告とこちらのことを聞いているような雰囲気の文書、そしていつかわからないが再会の願いが込められたもので締めくくられている。消印を見ると英字のようだ。いや、フランス語といったところか。

「……たぶん、ルイのところにも届いてると思うよ？」

読み終わったころを見計らってミカは、にこりと笑った。ルイは裏の風景画を見ながら、頷いた。フランスの街角だろうか、どこかレトロというか時代を感じさせながらも穏やかな時間の流れを感じるような気がする。
見上げたサロンの天井にどこか近いものを感じてルイはそっと微笑む。

「彼らしい、というところね」

「西条くんならでは、だよね」

お互いが顔を見合せて、ぷぷっと噴き出す。たった数週間だけ一緒だったクラスメイト。今は世界のどこかで彼が戦うモノと向かい合っていることだろう。
恐ろしいと思える事件の中で、彼だけがいつもそこにいて自分たちを守ってくれていた。それをあとになってあいまいだった記憶の中から少しずつ掘り出してきた。メールを送った時には彼からの返事を期待していなかったものの、彼らしいと思える文章で数行、事件のことを掘り返すでもない言葉が返ってきた。

忘れていたはずのことを少しずつ思い出してきた。

彼らのことを。

今も西条にはメールを送ることができる。送れば数日から数週間の後に彼からのメールが返ってきた。世界の端と端にいたとしても、つながっているような気がするのだ。



「……今は、どこにいるんだろうね」

テーブルに突っ伏してミカがぼんやりとつぶやく。さっきまでの自分と同じ問いかけにルイは苦笑する。

「さあ？意外と近くにいたりして？」

「ぶっ…なら、ちゃんとお土産持ってきてもらわないと！」

「ミカ…相変わらず食い気に走るのはやめなさいよ」

「いいじゃない。海外のお土産…あぁ…私もどっかに行きたいな」

たわいもない会話の中心にされている彼の姿を思い出しながら、二人はサロンの天井を見上げ、遙か彼方にいるであろう彼のことを思い出していた。









つぶやき：ルイとミカの雑談(笑)

めいっぱいその両手を広げて、少女は先に行かせない、という態度を全身で表わしながら立ちはだかった。
小さな身体を震わせながら、中で何が起こっているのかもわからぬまま。
それでも、訪れた顔も知らぬ者たちが、この扉の中にいる兄を捕まえに、いや罰しに来たのだと直感的に感じ取っているのだろう。
恐怖に震える体を精一杯の意思で奮い立たせ、眼前に迫る見知らぬ者たちを警戒し、威嚇する。つぶらな瞳を細く固く睨みつけるそのさまは、彼女の精一杯の抵抗だった。

声をかけようとした一人が手を伸ばしかけた瞬間、扉の向こうで獣の咆哮にも似た叫びがあがる。
少女の顔色がさらに蒼白に、そして絶望的に変わる。開いた口から何か言葉にもなりきれない何かが音としてだけこぼれた。

アツキは己の腕で時を刻むディスプレイを見る。
常に秒単位で変動するそれは、流れるほどに絶望へと近づく。彼の到着はすでに予測されたものではあったが、この場にその姿はない。噛みあうはずの歯車が常に正確だとは誰にも証明できない。
もはや迷っている暇などなかった。


『―――アツキ！ま、まって』

アツキの足が音もなく床を蹴った。気づいたのはこの場にはいないモニターの向こうにいるナツキだけだ。誰もが気を取られたしの瞬間にアツキは少女との距離を詰め、そしてそのいっぱいに広げた両手を飛び越えた。
ふわりと浮いたその情景を少女は焦る面持ちで見上げるもその音もなく飛び込むアツキの姿を見て、アツキの瞳を見て、不意に熱く溢れ鈍る視界を必死に見開いた。

―――　助けて、お兄ちゃん

目が、少女の涙であふれたその瞳が言葉を発するよりも強くより鮮明に物語っている。彼女の音にならない感情が、幼子の心の悲鳴が、アツキの中で鈍い痛み生み出す。妹と同じくらいの少女の痛みが彼に伝わる。
だが、アツキは目だけで頷き、乗り越えた扉を蹴破る。彼女が守ろうとしたすべてがそこにはある。獣の咆哮が蹴り開かれた扉からあふれた。

『アツキ、アツキ！…みんな、ぼやっとしない！！！』

刹那の間にアツキはターゲットの部屋に単身飛び込んだ。豊富な経験を積んでいるはずの隊員たち誰もが唖然とした面持ちでそれを見送る。まるで何か意思を遅延させられる力が働いているとしか思えない、無意識の枷。
その枷をナツキの声が打ち消す。
ハッと身体を震わせて隊員たちは少女を確保し、現場に一人飛び込んだアツキの背を追う。……いや、追おう、とした。

「……あいつ」

フラリと視線の端に黒い影のような存在が沸いた。背筋に走る悪寒にも似た感覚に隊員はその足を止めざるを得ない。振り返れば、いつもの無表情にもとれる怜悧な瞳で現状を眺め、あからさまに深いため息を零す男の姿がある。

『あんたの来るのが遅いからでしょ！リュウ・イー』

隊員の言葉の代わりに怒声を発したのはモニターの向こうにいるナツキだ。彼女の高い声音をリュウ・イーは眉ひとつ動かすことなく一瞥する。

「待機命令に時間は関係ない。……単独行動に突き進むヤツの方が問題だ」

『そんなことはどうでもいいの！早くなんとかしなさいよ！！』

あたしの代わりにそこにいるんだから！とナツキはモニター越しにも関わらず噛みつかんばかりの勢いで怒鳴る。怒鳴られるのが彼、リュウ・イーなどという光景は先発隊の隊員には奇異なものでしかない。
彼の能力を把握していれば、口に出すどころか目を合わせることすら憚られる。

リュウ・イーは小さくため息をつきながらも片手の皮手袋をはずしながら扉へと近づいた。そのわきに隊員に抱えられ涙で顔をぐしゃぐしゃにしている少女が目に入る。

「なるほどな」

止めかけた足を踏み出し、いつも無謀な行動を見せるアツキの飛び込んだ理由を把握すれば、リュウ・イーはわずかに目を細めて、扉の中を見据える。

リュウ・イーの登場が何を意味するのか、一番分かっているのはアツキだ。
スイーパーという者が何を意味しているのか。

「助けて…どうする、アツキ」

室内で暴れるサイレントに感染した者が壁を打ちつけた。天井と階段が地響きのように揺れ、埃が舞う。リュウ・イーの声を轟音と咆哮がかき消した。

「……バカ者が」

リュウ・イーを躊躇なく見上げる少女から視線をひきはがし、中の様子次第では加減してもいい、とすら思う。そんな否定できない自分に渋面しながら扉を見据えた。







呟き
久しぶりですが、なんとなく柔らかい感じのリュウ・イーと相変わらず無鉄砲のアツキだな。

小春日和というのだろうか、日差しとともに温かな風が部屋の中を走り、リックは目を覚ました。驚くほど静かな朝。ふとこの異国の地、戦場の最前線だということなど忘れてしまいそうなほど穏やかな朝に目を瞬かせてベッドから起きる。軋む木造の簡易なベッドでの生活もすでに慣れてしまった。
大きな欠伸をしながら、背伸びをする。曇った鏡の向こうで髪のはねた自分の顔を目にして慌てて手で梳きながら、静かな外が気になって眩しい陽光の降り注ぐ外へと目を向ける。

「なんか恐ろしいくらい平穏な朝だな…まだ夢見てたりしないだろうな」

欠伸を噛み殺しながらつぶやき、窓を押し開く。ガラス窓というほど立派なそれではなく、半分以上が木材で囲われている簡易なものだ。それでも、まだあるだけマシとだれもが言う。

「おー、ハローハロー、カウボーイ。お目覚めかい？」

窓を開ければ、ちょうど宿舎から倉庫へと向かう途中のピロシキが白い歯を見せて笑って手を振ってくる。手にはウェッカの入った瓶を持って、なんとも陽気な具合だが、彼の場合はいつものことだ。

「おー、ピロシキか。相変わらず陽気だな」

「短気は損気だからな。平穏な一日に感謝だ」

欠伸を噛み殺せずにいれば、ピロシキがハハッと笑ってやってくる。窓枠に背を預けて、中身の少なくなった酒瓶を傾けた。

「平穏なんて言っても、何があってもおかしくないけどな…って、朝から良く飲めるな」

「いきなり出動なんて日常茶飯事だろう？カウボーイ、俺っちは朝からではなく昨夜からだ。こんなもん水みたいなもんだからな、俺は生まれた時からウォッカで育ったし…あー、欲しいの？」

いりません、とリックは即答するように首を横へと音が聞こえるほど振る。それを見てピロシキはまたハハッと笑った。

状況が状況だ。いつ出動があってもおかしくない。
そんなことは当たり前の世界だし、何よりも今は戦争中。そう、空の英雄と言われようとも同じく人殺しをして回る戦争の一兵士であることに変わりはない。
リック自身、対岸の火事に自ら飛び込んできた口だ。そんなバカたちが一人や二人ではないのはココに来てからよくよく理解できた。中でもピロシキは不思議な存在である。本名は舌を噛むほどの発音の為、リックも口にすることはないのだが、それ以外の過去を彼は語ろうとしない。もちろん、ここは義勇軍。脛に傷を持つ連中がうようよといて可笑しくないのだが、それにしてもこうも陽気に過ごしていられるものだろうか。リックも最初のころは、その様子が木になって仕方なかったが、今ではすっかりと慣れてしまった。


「―――ん？」

ふと、耳をかすめた口笛のメロディに懐かしさを感じて目を向ける。ピロシキのピアノの腕前はよく知っていたのだが、こういう音の関係には彼の素性を彷彿とさせるものがある。エンジン音で誰が戻ってきたか言い当てるのも百発百中、声で誰かと判別するのも彼が一番だ。
殺伐とした義勇軍にある意味活気があるのも彼の存在があるからだとリックも分かっている。なんせ、この部隊きっての非撃墜王だ。

「ピロシキ、口笛も上手いんだな」

「ん？音痴なカウボーイも口笛くらいはできるんだろ？」

「音痴は余計だ。……まぁ、否定はしないけど」

聞き返されて仏頂面を浮かべるリックにピロシキはニヤニヤと意地悪い笑みを浮かべながら、酒瓶を傾ける。風に乗ってウォッカのキツイ香りにリックは眉を寄せた。度数の高いものでもピロシキは本当に水のように飲む。酔うこともあるが、他の奴らのように酔い潰れることがない。司祭パードレといい勝負だ。

「音って面白いだろ？いろんな音が集まってリズムを刻めば、言葉なんか通じなくてもだれもが陽気で楽しい気分になる。広がる空と一緒さ、カウボーイ。音に国境なんてもんはないんだぜ？」

両手を広げて空へと一歩、歩み寄ろうかとピロシキは俳優のように大袈裟な仕草をしながら、振り返ってリックを見て笑みを見せる。

「ピロシキのピアノは、みんな確かに好きそうだもんな」

「ピアノ限定にしないでくれよ、兄弟。俺様が弾くから楽しいんだって」

「良く言うぜ。すげぇアレンジしすぎてて、それが可笑しいだけだろ」

「アレンジも俺様流だからな。…ま、俺はピアノだけじゃなく、機体のエンジン音も大好きなんだよな。スパッドとか最高…」

「ああ、俺もスパッドのエンジン音は良いよな。カッコイイ」

「俺様が乗りたかったんだけどなー…スパッド」

「早いもん勝ちだって言ったのは、おまえだろ？」

顔を見合わせること数秒。売り言葉に買い言葉なやり取りもどちらともなく笑い声を零した。

「二人して…酒が残ったままか、お前ら」

ピロシキと同じく格納庫へと向かう途中で賑やかな笑い声に足をとめたロードがいかにも嫌そうな面持ちを浮かべてこちらを見ている。リックは、すぐさま食ってかかろうとしたのだが、ピロシキが笑って宥めつつ、ロードに向かってヒラヒラと手を振った。

「これから哨戒か？」

「そうだ。…毎度毎度ドイツの連中が面倒だがな」

心底面倒臭そうなため息をついて、手にしたメットを持ち直す。リックが寝起き姿なのを見て、あからさまに馬鹿にしたような顔を見せてから、二人からの返事を待たずに格納庫へと歩き始めた。

「相変わらずだねぇ、ロード。もう少し人生楽しめばいいのに」

ヒューと軽く口笛を吹いてピロシキが肩を竦めるとロードの背を目で追う。リックは、ギリギリと歯ぎしりしながらバタバタと着替え始めた。

「待ってろよ、あの陰険野郎。今日こそは俺の方が多く撃墜してやるからな」

「っと、カウボーイ？お前、今日あたってたっけ？」

「んなもん、司令官をとっちめればいつでも出撃させてくれんだろ」

「まぁ、そうだけど…」

部屋の中の喧騒をピロシキは目を閉じて聞きながら小さく笑う。ロードの静かなリズムもリックの賑やかなリズムも、黙々と行うパードレのリズムもすべては嫌いじゃない。
しばらくして格納庫の方角からエンジン音が轟けば、その音がどの機体が動き出したのか分かる。願わくば、どの音も失われませんように。


「おら、ロードの野郎！！！待ってろよ！！！」

そんなちょっとした願いも彼のリズムにかき消されて、ピロシキは思わず苦笑いを浮かべ、小春日和の空を見上げた。






呟き：リック視点のはずが、いつのまにかピロシキ視点になっていたという…（反省）

『マルタイ、到着』

インカムの中で響く無機質な声に井上は視線を出入り口へと向けた。5階までの吹き抜けのエントランス。四方は硝子張りで日差しを取り入れ、華やかな輝きに陽光をたたえている。その中で、一層眉間に皺を刻みながら周囲へと警戒の念を強めていく。それぞれに配置箇所に目を向ければ、同じく険しい顔つきで見ている仲間の姿がある。
一般の何も知らない人々が賑やかに、そして幸せそうな顔でそこここ歩いている様に私情を求める状況ではない。一日の業務が無事に終わるかどうかなど誰にもわからない。それがＳＰという職務でもあった。

周囲に意識を広げていくと感覚の端々で触れる人々の声や態度、匂いや息遣い、そして冷たく鋭利に突き刺さる悪意の念。井上の感性を突き刺すような痛みを伴う刃となって刺激する気配を更に眉間へ皺を深く刻みこんで、わずかに目を閉じる。慣れた痛み。それでも閉じずにはいられない痛み。広げた意識からそれを遮断するように再度目を開き、そして感じた方向へと目を向ける。
手にはインカム。そっと乾いた唇を開き、発する声は無機質で。

『…井上です。…動きます』

開いた口から自然と零れる言葉、同僚の石田、笹本、山本と視線を流して意図を伝えながら、最後に追った目線は係長、尾形の元へ。何気なくいつもの突拍子もない井上の行動に尾形は迷うことなく頷いて見せる。井上は小さく神戸を垂れてから、足音も立てずにその場から動きだした。








「相変わらずお前って変なやつだよな」

「変ってなんだよ、変って」

「変だから、変なんだよ」

撤収して四係に戻って来て、必ず行われる会話の一環になっていたのが山本と井上の会話だった。緊張する業務が終えたばかりで身体は疲労していても精神的に高揚感が続く場合もあり、山本の場合は彼の性分上顕著でもある。まさにその正反対なのが井上なのだが、同期ということもあるのか一見すると喧嘩するほどなんとやら、と言える。

「どっちもどっちだろう、どんぐりの背比べ」

「どんぐりってなんですか、俺はそこまで丸くないッス」

「…バーカ、物のたとえだろうが。つうか、お前の腹の肉、少しはどうにかしろよ、山本」

言いながら笹本が二人を交互に見下ろし、鼻で笑って自席に腰を下ろした。彼女の剛毅な性格には、誰も逆らえないのが実情なのだが、山本はついついといった感でとばっちりをくらいに行く。ハハハッと声を出して笑った井上の頭を笹本は手早く叩いた。

「いてっ」

「お前もお前だ、井上。…毎回、ムチャばかりしてんじゃないよ」

「ムチャって…、そういうつもりは…」

「無い、とは言えないだろうがな…」

笹本の攻撃的な視線が井上に頭上で行き来しているのを装備をはずして自室に戻ってきた石田が少し呆れた口調でやんわりと諌めた。
井上の左手に巻かれた真新しい包帯。本人は大袈裟だとはずしたがったたが、出血が収まるまでは、と上司命令で巻かせている。先ほどのマルタイ警固中に暴漢からナイフをもぎ取った時のものだ。

「……、…すいません」

「謝って欲しいわけじゃない。それは井上もわかってるだろ？」

促されて井上は小さく頷いた。

「今日だって、暴漢と素手でナイフの取り合い…」

「あのタイミングだと、警棒抜く間がなかったんスよ」

「わかる……けど、わからない」

「笹本さん、何言ってんスか」

「黙れ、山本」

ププっと笑ってしまった山本に容赦なく目を細めた笹本が左拳を相手の腹に突っ込んだ。彼女にしてみれば寸止めだろうが、瞬発力があるだけに衝撃で山本は呻く。

「ま、お前一人で動いてるわけじゃない。少しは俺たちにも手助けさせてくれ…ということだよ、井上」

笹本と山本のやり取りに目を向けていた井上の頭をポンポンと幼子をあやす様に撫で、石田は他にも何か言いたげな雰囲気をその面持ちに残しながらも自席へ着いた。笹本の盛大なため息と一緒に「わかったか？」と言いたげな睨み、そしてとばっちりを食らった山本の逆恨みを視線で受け止め、井上はペコリと首を垂れる。
石田の言いたいことはわかる。だが、マルタイに直接被害が出る前のあの状況では、わかるのは自分しかいないのだと井上は思った。
何かが起こる瞬間の直感というよりも本能に近いそれを他者に説明することはできないし、その言葉も自分は知らない。
だが、起きることは事実であり、確定だった。なぜわかるのかと言われてもそれもまた返答に困るのだけれども。
他者を著しく傷つけ、殺意を持ってこの場にいるその相手を、己が止められる術は、これしかない。最良だと思えるのは他に浮かばない。

自問自答しながら机に両肘をつき、考えれば考えるほど傷むのは負傷した左手よりもこめかみから頭の奥深くで、一過性の痛みをただ過ぎさることを待つように目を閉じてやりすごす。
ＳＰになってから痛みの回数は増しているのだが、それをどうすべきか、答えは出ていない。

「井上？大丈夫か」

静かな声で肩を叩かれるまで井上は気付かずにいた。かけられた声とその距離、そして肩をたたく感触に飛び跳ねんばかりの勢いで顔を上げる。こんなに近くにまで人の気配に気付かなかったのは久しい。

「だ、大丈夫です。……すいません、係長」

顔をあげて初めて声の主が遅れて戻ってきた尾形であることに井上は気付いた。それを表に出すほど表情豊ではない井上だが、声をかけた主には気づかれているだろう予感はある。
しかし、尾形はそれ以上何も尋ねず、「いや」と肯定とも否定ともとれる返事を零して、自席へと歩いていく。入ってきただろうドアが今更音を立てて閉まったのを井上は聞いた。

「係長、どうでしたか？」

「まぁ、詳細は公安の仕事だろう。単なる暴漢程度で終わるのか…俺たちに結末はわからないが、ここ最近始末書ばかりだったからな。功労賞くらいはという話程度には盛り上がりそうだな」

「金一封でもでるんっスか」

あくまでも部署内での話だが、と付け加えて尾形は穏やかに笑った。功労賞の響きで椅子にもたれていた山本がその体格からは想いも寄せないほどの敏捷さをもって回転し、係長席へと身を乗り出す。

「さすがに業務で金一封は出ないだろう…つうか、金にがめつい男は無様だぞ」

「がめついわけじゃ…、笹本さんじゃあるまいし」

「なんだと？」

口が滑ったと言いたげに己の口を押さえる山本に殺気すら感じさせる険呑さを持って詰め寄った笹本を半ば慌てて石田が止めようと手を上げる。尾形の手前、声を荒げることもなく、いつもの冷静さをもったまま「まあまあ」と笹本を宥める。
彼女の突発的な判断力と行動力は勤務時もさることながら時と場所を選ばない。山本のおっとりな性分とは衝突するのが当たり前だといえた。

「金一封は期待できないが、これから飯でも行くか」

「いいッスねぇ」

助け舟を出した尾形に笑顔で山本は答え、石田は小さく笑ってから笹本を観る。

「良いですね。…何食べに行きますか？」

「揚げ物は却下」

「そんな女の子じゃないんだから…」

笹本の提案に反射的に再度口を滑らせた山本は、有無を言わせず笹本のひじ打ちを脇にくらって呻き、それを観て尾形と石田は呆れ交じりに笑みを零した。
一拍の安息を感じながらふと向けた視線の先で井上は遠巻きにこちらを観ている。その面持ちはいつもの仲間たちのやりとりに楽しそうな笑みを見せつつも、どこか排他的に縁には加わらず、傍観しているように思え尾形は僅かに表情を曇らせる。
聞こえていないはずはないのに、不自然なほど存在が離れて見える。ジャケット袖の下に見える包帯の巻かれた左手を強く握って、入りたくても入らないようにしているのか。尾形にはわからなかった。

「井上」

あの現場でも、お前を呼んだ。もう何度目になるかわからない。
尾形自身も石田も笹本も山本も、みんなお前の名前を呼んだ。お前と言う存在を呼んでいたんだ。
知らず呼んでいた名前に井上は、今更気付いたように尾形を観た。大きくまっすぐに揺るがない瞳で尾形を捉える。

「…井上、お前も来るだろう？」

「良いっすね」

尾形の面持ちを揺るがない瞳でまっすぐに見つめ、井上は青年らしい柔らかな笑顔をみせた。その表情にどことなくホッとしてしまう己自身に尾形は自嘲する。

―――　きこえている。自分の声は、届いている。

そう思えたからだろう。今日の任務でも「動きます」といって現場を離れた井上を自分も含めて止めなかった。尾形が止めないのだから、他の四係メンバーが止めることはないのだが、それでも井上の行動に「何かが起こる」と確信していたのは事実だ。そして、その予測通り事態が起こった。
一人先に行ってしまう井上に、尾形も含めて仲間の声は届いている。それが何故かひどく安堵感をもたらしていた。

「とりあえず、お前。今日はアルコール禁止な？」

「ちょ！…それは無いっスよ」

「怪我人が何言ってる。早く治したいなら、当然だろ」

石田と笹本にダブルパンチを食らいながら井上は唸りつつも拗ねた子どものように頬を膨らませた。尾形は座ったばかりの席から立ち上がり、腕時計に目を向けてからかけて置いたコートを手にする。終業のいつもよりはやや早い時間帯だ。

「ほら、行くぞ」

「「「「はい」」」」

尾形の言葉に皆が頷いた。返事は仕事中でも同じだが、仕事中には見せることのない柔らかな笑顔で、本来の持ち合わせている個々の性分のままの姿を見せる。四係という職務のみの繋がりでは無い不可思議な感覚。それを誰もが悪くないと思っているようで、尾形は届いた声に安堵した。







呟き：初ＳＰです。そしてイメージがつかめてません。ドラマも素敵ですが、漫画も素敵でした。結構楽しい。

01．旅立つ日の空は
02．振り返らないと決めた
03．うしないませんように
04．求めるものの影
05．たとえばこの先に
06．もう行かなければ、
07．願いを辿る道
08．残してきた過去のこと
09．届くようにと祈る
10．いつか来る日へ


いつもいつも大変お世話になっております。ペコリペコリ。locaさまよりお借りしました！

恐ろしいくらいの青に包まれていた。



朝靄が視界をうっすらと覆い、光源はいまだ遙か天井にある。ただぼんやりと広がり始めた光の大地が徐々に深遠なる闇を打ち祓おうとしている。

朝が来る。
目覚めという名の時間がもうすぐそこにまでやってきている。

シンと静まり返る街の中、聞こえるのはただ波の音だけ。何もかもがいまだ眠りの淵にあるはずの時刻だ。
目を落とした腕の時計は、かすかな音を立てて時を刻む。待ち合わせの時刻に迫ろうとしている。ふいに感じた気配は、背後から流れ薄闇に濃い影を作りだした。

「時間だ」

告げた声は無機質で感情というものを一切感じさせない音のようなものだった。告げられた事実を結果として受け取り、西条アツキは言葉でなくうなづくことで返答する。
闇が大地からかき消される瞬間は、紅の丘の向こう、遙かなる水平線から湧き出す光源によるものだ。

ああ、朝が来る。

言葉にせずとも自然とそう意識する。無意識ともいえるだろうか。
手にする荷物は無いに等しい。組織によってすでに部屋も荷物も撤収が済んでいる。後は、ただわずかな痕跡も残さず二人の姿が街から消えればいいのだ。

そう、何もなかったかのように…。


「…………」

視線は、光源から離れることはできなかった。アツキの中には確かにこの街の出来事が刻み込まれている。それはあまりにも鮮明に、それでいて複雑に絡み付いている。良くも悪くも、だ。

風が頬を通り過ぎていく。その風には潮の香りがほのかに鼻腔をくすぐった。この街が本来の姿を取り戻した。その結果がこの自然にあふれた空気と雰囲気なのかもしまれない。
もう少しすれば生きとし生ける者たちが目覚めの時を迎え、今日という一日が始まるだろう。

「……アツキ」

わずかに温度の低い声音で名を呼ばれてアツキは視線だけを向け、しばらくしていつの間にか隣に佇んでいる主を見上げる。「リュウ・イー」と口は開かずともアツキの面持ちが告げていた。

「忘れろ。…とは言わん。だが、今は立ち止まる時ではない」

抑揚の感じさせぬ声が静かに響く。反応するように風がわずかに身じろいだ気がした。アツキは口を開かない。その必要がないとわかっている。

―――　目が合う。

―――　双眸が交差する。

アツキが一つ頷くのを見て、リュウ・イーは踵を返し歩き始めた。しばらく眼前の景色を眺め、アツキはその光景を焼きつけるように一度目を閉じてゆっくりと見開く。深呼吸をし、吸いこんだ朝の冷えた空気が肺いっぱいに取りこまれる。

歩き始めたリュウ・イーを追って、アツキも背を向ける。
二人を照らす朝焼けの空は、徐々に青く澄み渡ろうとしていた。







呟き*「旅立ち」と言われるとどうもこのシーンが思い浮かんでくる。

街は、徐々に年末の忙しさへと引きずられ、街路樹の緑がいつの間にか茶けた枯葉に代わって路面を転がり、肌寒さは少しずつ熱いだけだった季節からの移行を人々に痛感させようとしている。
テレビでは連日新型インフルエンザの話題。街中は、マスクをした人々がそれでもいつものように右に左に行き交い、クラクションは甲高くビルの狭間で鳴り響く。意識するもせずも、時間というものは刻々と流れ、確実に過ぎ去っている。それをはたと感じさせる一瞬に後悔にも似た感傷を抱くのは、特別なことできないだろう。

「マコト、で、あれからどうしたよ？」

夏の薄生地のスーツから、若干色合いの落ち着いた生地の厚い暗色のスーツに、黄色味がかったシャツ、紺と白のストライプのネクタイを指で緩めつつ、ぼんやりと薄い灰色がかった空を見上げるマコトへと、サルはいつもの調子で口を開いた。

「別に…どうもこうもしねぇよ」

面倒くさそうな声音で薄いグレーのパーカーを柄シャツの上に羽織ったマコトが告げる。どこか照れくさそうな戸惑いも混じった複雑な声に、サルは軽く首を傾げる。

「…妹、できたんだろ？…まぁ、紙の上だけでも」

「まあな。…だからって、実感なんかねぇよ。一緒に暮らしているわけでもねえ」

「そりゃあ、そうだ」

喉奥で軽く笑って、サルはスーツのポケットに両手を突っ込んだ。肩が笑いの余韻に震えるのを面白くない眉を寄せた面持ちで見下ろしたマコトは、口を尖らせて、雑踏の真中、ステージ傍の手すりに腰を下ろした。中央では噴水の緑色の水が風に散り、柱のオブジェの上に鳩が止まっている。
つい先日、マコトはいつものように面倒事に巻き込まれ、そして足掻いてバタついて、ない頭で考えまくった結果、紙の上では妹ができた。
海を渡って日本という黄金の国に夢を持ってやってきた少女、いや立派な考え方をした一人の人間が、ただ単に人種や国籍の違いだけで様々な苦労を理不尽な扱いを受けて、それでここに逃げてきた。面倒事には、向こうから巻き込みまやってくる。面倒事の真中には必ず姿がある、散々な言われ方のトラブルシューター、マコトはそうして今回も絡みに絡んで、目の前で手の届く熱い人間を助けるために、いや、そんなお綺麗な心ではなく、理不尽さに反抗した結果、そういうことになった。
マコトの母親は、噂によくよく聞いていた肝の据わった女性というのはサルもよくよく知っていたが、鶴の一声ということでマコトもその時にはさすがに驚いたことだろう。

「にしても、お前の母さんってのはすげえのな」

「……俺もできれば世界中で一番敵に回したくない」

母親の話になるとどうも分が悪いというのはマコト自身自覚しているのだろう、面持ちが陰る。サルは今度は声をあげて笑った。「同感だ」と告げる。
マコトはそのままぼんやりと道行く人々を眺めながら、ゆっくりと息を吐いた。

「こんなに多くの人間がいるってのにな。たった一人も同じヤツはいない。…つくづく世の中ってのはおもしろいと思わないか？」

「マコト…面白い人間のトップ3に入るお前が、いうな」

「いや、それはないだろ」

ギョッとした面持ちでサルの顔を凝視するマコトに、耐えることなく吹き出して笑う。その驚いたツラはなんだ、と指をさしたい気分だ。手のひらで「ありすぎだ」と仰ぐリアクションを見せながら歯を見せて口元をゆがめる。

「サル、お前だってトップ２くらいには入ってんじゃないか？」

「じゃあ、トップ１はお前だって認めるんだな、マコト」

「俺がトップってのはありえないだろ。何より似合わん。…タカシくらいじゃねえか？なんでもトップが似合うのは」

「言えてる…と、あんまり立場上俺にめったなことは言わせんな、マコト」

Ｇ-ボーイズの連中を曲がりなりにも敵にはまわしたくない、というのが本心だ。灰色と黒の領域に住んで奴らは半数以上がそうだろう。残りの半数のことは面倒すぎて考えたくないのはマコトの本音だが。
不意にマコトが腰を下ろしていた手すりから飛び降りた。靴底が砂利を噛んで鈍い音を立てる。乾いた埃が風に舞った。

「よし、決めた」

「何を？」

ポンッとジーパンの裾を手ではたく。ゴツイとまではいかないものの節のはっきりした手を拳の形に握ってサルへと向けた。目を軽く瞬かせてサルは首を傾げたままマコトを見上げる。不遜な顔に口元が弧を描く。

「俺はもう…振り返らないことにする」

何に対しての後悔なのか、サルが口にすることはなかった。
マコトもさして固定された物に対する後悔ではないだろう。むしろ、その覚悟の発端が『後悔』なのかもわからない。ただ、そう言葉に出して決めたというのは、むしろ、覚悟に似ている。

「……いまさらかよ」

しばらく上手い言葉が見つからず、サルはバツが悪そうに自分の後頭部をガシガシと手で掻いた。最近気になる頭皮の具合はこの際不問にしておく方がいい。告げた言葉には茶化すつもりもないが、素直にうなづいてやるのも癪なのだろう。

「今更で、悪いか？」

「…いや、お前らしいわ、マコト」

お互いが肩を竦め合い、相手の目を見据える。凛と響きそうなほど、まっすぐな目とぶつかる。お互いが、お互い。まだまだ捨てたもんじゃないと思える相手だ。
どちらともなく、プッと吹き出して大声で笑い合う。
驚いた通行人が目線だけを向けるも、厄介事から逃げるに長けた連中はすぐさま常の視線へと戻った。風が音もなく吹き、枯葉が舞う。
海を越えてやってきた小さな嵐に巻き込まれた、妹となった彼女の顔を思い浮かべてマコトは一つ胸を張る。






つぶやき：新刊９巻の話の後、かな。ちょっと驚いた。

―――　もう誰も、失いませんように。


あの時、俺はそう誓った。フェリシアに襲われ、火柱の上がる教会を見上げて強く心に誓った。穏やかな日々を、大切な人たちを目の前で失い、何もできない自分の非力さに歯噛みするしかなかった。あの瞬間に、今ほどの力があったらと何度も思った。

だが、過去は変えられない。

リリが目の前で笑って死んでいったあの時、俺はただただ抱きしめることしかできなかった。温かい彼女の身体が少しずつ冷えていくが分かった。今まで、すぐ今まで会話を交わし、笑顔を見せてくれた彼女はいない。少しずつ体温が失われていくさまを俺は黙って抱きしめながら泣き叫ぶことしかできなかった。

もう、あの時の想いをするのはたくさんだ。

リリの仇を取るため、俺に出来るのは目覚めたマギとしての能力を最大限使い、憎いフェリシアを根絶やしにすること。それしか俺にできることはない。いや、だからこそ俺は生かされたんじゃないか。



「レフィ、よせっ！」

叫び声にも似た声が聞こえたような気がする。アシュレイの切迫した声音はいつものクールさも微塵に感じさせないなとのんきなことを思う自分がいる。鉄拳制裁の風紀委員長の容姿が脳裏をよぎった。だが、止まるつもりは毛頭ない。
振り上げる剣、呼応して光を纏う刀身を天へと掲げる。短い詠唱は考えるまもなく口から発せられる。まるですべてがわかっているように自身の思考を妨げない。
テネス・ルーの力に蝕まれた幼馴染、グレンが目の前で苦しんでいる。光と闇の両派によって呻きをあげている。今ならばまだ救えるはずなんだ。

「目ぇ、覚ませ！グレン」

振りろした剣が視界を奪うほどの閃光を放ち、ややあって轟音が地面を揺らす。五感のすべてが一時的に麻痺するような力の解放。これが星の瞳の力、アウラ・ルーのもつ力なのだとフェリシア王スミルサフは言っていたのを思い出した。



「…俺、は？……レフィ？」

グレンの身体を包む暗く重いオーラが消える。眼前のヤツは、いつもの瞳の色をしていた。物心ついた時から俺が知っている真正直で力馬鹿の友の目を…。

―――　もうだれもうしないませんように

救えた。
あの時とは違う。俺の力で大切な人を救うことができた。

だが、ホッと息を吐いた瞬間、それまでみなぎっていたはずの力は失せ、重力に耐えることもできず俺の思考は闇に落ちた。誰かに抱えられる温もりだけを消える意識の端に感じながら。






呟き：とりあえず、グレン生還話。彼が死亡するか否かの選択をどうしても間違えられない自分がいる（笑）

「マコト、お前には影がないな」

何を言われたのかわからずに俺は手を止めて王様を見た。
飲みかけていたグラスを手に、中の氷を揺らしながら目の前の王様は何食わぬ顔で飲んでいる。脇に控えていた一条も言葉の意図を組み損ねているのだろう、眉を寄せたままだ。

Ｇ-ボーイズの幹部会議の後、偶然としてはできすぎたシチュエーションで会った俺は、いつもの場所で王様のタダ酒にあやかっていた。トラブルシューターの自分のところではそういう些細な出来事もよく転がりこんでくるのだが、さして大きな山場もなければ、小さな事件は王様の手を煩わせずに終わる。
最近特に顔を突き合わせれば、王様はどうも庶民の暮らしを所望しているようにも思えたのだが、程よく酔いが回り始めるといつもはクールな王様も少々内心から染み出すものがあるのだろうか。

「俺の影？」

「正確には、お前の奥にある闇だな」

琥珀色のアルコールが半分ほど入ったグラスを目の前で小さく揺らし、クールな王様の目は俺を見据える。普通のヤツらなら蛇に睨まれたなんとやらというところだろうか、俺には馴染み深い。意味深な言葉に眉を寄せる。

「庶民にもわかる言葉で話してくれ」

「怒るな。別に悪いことじゃない。むしろ、貴重だな」

わざと声を荒げれば、冷ややかながらもどこか笑みを含む口元がからかうように吊りあがる。してやったりとでもいいたいのだろうか。王様の思考は高貴過ぎて庶民にはついていけない。

「人を珍獣みたいに言うな」

「珍獣か…ある意味、的を得てる」

さらりと流されるものだと思った言葉を薄いながらも楽しげに笑う様には一条もおどいたような面持ちで主を見ていた。俺も掴んでいたグラスを落としそうになって慌てる。

「おい、タカシ…お前、酔ってるのか？」

「この程度で酔うわけがない」

「じゃあ、なんなんだよ」

この陽気ともとれる言動は、キングらしからぬと言われても仕方ない。クールな王様が酔いもしないのにこの陽気さでは、南極の氷が溶けきって水面が100メートル上昇したとしても俺は嘘じゃないと思う。
タカシは、人の心中など察しているのかいないのか分からない様子でグラスをハニーブラウンのテーブルに置いた。そして、首を傾げるような仕草で椅子の背に持たれる。

「人は、常にメリットとリスクを考えながら生活している。少なくともこの街のなかにいる連中は９割強が、だ。もちろんその中に俺も含まれる」

キングは優雅という形容詞がぴったりの動作で足を組み、酔いを感じさせない面持ちで俺を見る。口元にひやりとする笑みは見えるが、目の奥が笑っていない。淡々と語る口調で、一息つくかのように言を止めた。

「だが、マコト。お前にはそれがない」

「単純だと言われてる気がするが？」

「そうともいう。だが、それだけでもない」

俺の答えが分かっていたかのように考える間もなく告げられる言葉。タカシの頭の回転の早さをよくよく知っているつもりだが、こういう問答になると途端に実力の差を思い知らされる気がしてあまり心中穏やかではない。
小さくもコラムを書いて日銭を稼いでいる俺より、よほど文才もあるだろう。一度俺の代わりに書いてみないかと言ってみたい。あくまでも言ってみたいだけだが。

「損得勘定の社会の中で、その概念のない存在。表も裏もない存在というのは稀有だ。むしろ脅威でもある」

「それが、俺だと？」

「そういうことだ。だから、お前には影がない。求めることで増殖する闇がない。欲が無いというべきか…」

タカシは珍しく言葉を探す様に部屋の中へと視線を動かす。脇に控えている一条も会話の矛先に暗雲を感じたのか、険しい顔をしていた。
俺は、腕組みをしてタカシとは逆にテーブルへと乗り出す様に両肘をつける。テーブルに置かれた皿が揺れて音をたてた。

「んな難しいことを考えたことはない。俺は俺のしたいようにする、これまでもこれからも」

「それがマコト、お前だ。そういう存在が、ここでは脅威となる」

俺の目を射抜くようなキングとしての視線の強さにも、俺はたじろ議もしないで見据え返す。ある種、険悪ともとれる空気に周囲がざわめいたのを一条で手で制した。そして、ゆっくりとタカシは俳優のように脚を組みかえて、一言。

「だが、俺は嫌いじゃない」


「……回りくどい」

「ま、マコトさん…」

一条がなんとかフォローをしようと思っていたのだが、結局王様に振り回されて終わる俺を見て、なんとか名前を呼べたに過ぎなかった。
俺は、言葉で勝てるはずもないので、代わりにタカシが飲んでいたグラスの酒を一気に飲み干してやった。周りからいかなる声が上がるもお構いなしだったが、タカシはそれをみて声を出して笑ったので、周りは更に騒然としたようだ。








呟き：タカマコ？…キングが相変わらずエセですな。

「例えば、この先にあるのが『死』だとするならば、お前はどうする？」

学園の中にある教会で祈りをささげていたディーノから突然そう言われ、レフィは意図が分からずに首を傾げた。
目の前にあるのは祈りをささげる対象。数えきれぬ人々の希望の象徴であり、幸福の捧げてくれるはずの神の偶像。無償の救いを与えてくれるはずの像。
教会で育った関係で物心ついた時からそれは自らの傍にある。だが、今、ディーノが指し示す方向に希望のはずの象徴が形容されるのは矛盾をはらみ過ぎていて上手く飲み込めない。
相手の様子にディーノもそれを察したのか、視線をやや落とし、言を探るように腕を組んだ。

「希望の先にあるものが、生とは限らない。むしろ、人によっては死であることが救いになる」

目を向けた先、ディーノ視線はレフィへと注がれつつもどこか遠くを眺めているように見え、レフィは訝しげに眉を寄せる。
彼の言葉はいつもどこか抽象的で掴みにくい。するりと指の間を抜け出てしまいそうな感覚だ。それでも思うところは自分と変らない。物事を捉える方向が真逆なだけで見つめるものは同じだと感じる。

「…あんたの言ってることは難しすぎて俺にはわからん」

「そう、だろうな。…俺にもよくわからん」

口を開きながらもどこか言葉を探しあぐねたようにディーノは顎に手をついて視線を戻す。レフィは、小さくため息を零しながらも相手をみあげた。ディーノの方から話かられること自体が珍しいことだ。なおさら掴み損ねても逃がしたくはない。

「あんたにわからないことが、俺にわかるわけないだろ？」

「偉そうに言うな」

「いや、偉くないし、そうじゃなくて……、ディーノ、あんたはな、生きているんだぜ？」

話の筋が互いにすれ違い会話にならない会話が続き、レフィは言葉を探すもまとまらない。その様をいつものように冷静に眺めながらディーノはつまらなさそうに首を傾げた。当たり前のことを何をいまさら、とでもいいたげに。

「生きていなければ、こうして話もできないだろ？」

「そうだけど、あのなぁ…」

言葉を探りあぐねてガシガシと己の頭を掻く。伝えたいことはわかっているのにたどり着くための道が見えない。そんな心境だ。同じものを見て、感じるものも類似しているのに、見方が違うだけで食い違う。同じことを口にしているのに平行線をたどるようでもどかしい。そうでなくともレフィは物事を冷静に言葉で表現することは得意ではない。

「あんたは俺の仲間だ。生きて共に戦う仲間なんだ。戦った先にあるものが『死』だとしても、俺はみんなと一緒に必ず乗り越えて生きてやる」

足を踏み出し、相手へと歩みよれば近づく距離。真正面から射抜くように見上げてレフイはディーノを指さし、まとまらぬ言葉をフォローするような動作で告げる。ディーノは、黙って聴きながら目をわずかに柔らかく細めた。

「生きてるってことは、いろんなものを感じるってことだ。嬉しいことも悲しいことも楽しいことも自分自身で感じることだ。あんたは今、生きている。俺もな？感じられるものがある限り、俺は諦めたりしない」

言いながらレフィは、トンッと相手の胸板を軽く握った拳で叩く。この衝撃が相手に何かを感じさせたなら、それが生きているからだと伝えたい。言葉足らずはいつものことだが、それをカヴァーするだけの行動力がそうさせる。
ディーノは、拳の触れた軽い衝撃をゆっくりと掌で撫で、そのまま握りしめて肩を下ろした。

「……お前という奴は」

困ったような嬉しいような複雑な面持ちを浮かべて、ため息交じりに呟く。彼の心中に湧く様々な感情を一言で表すことができずにいる。ため息は、自嘲かもしれない。レフィは、わずかに視線を泳がせて「なんだよ」と言いたげに肩をすくめた。

「どうしてお前は、こうもストレートに俺の心に入り込んでくるんだろうな、レフィ」

言わずにはいられないといった様子でディーノは口を開いた。

「…難しいことはわからない」

「まぁ、いい。いつか分からせてやる。そうだな、生きながら死んでいるよりも生きていることを感じられる方があの方の弔いにもなる、か」

「あんたがあんたの為に生きなきゃ、同じだぜ？」

告げられた言葉をどこか懐かしく感じてディーノは目を止める。口調は違えど、かつて何度となく聴いたことのある言葉。人は違えども、主と仰いだ今は亡き盟友の懐かしい微笑みの記憶とともに脳裏をよぎる。

「同じことをいうな」

「はぁ？」

レフィの顔を見て、ディーノは小さく笑う。彼の疑問は正しい。過去を共有する相手ではないのだから、何と比べられているのかわかるはずはない。それでもつい口からこぼれるのは、ディーノの性分か。

「あの方と、ロイス様と同じことを言うな、お前は」

「俺は、そのロイス様とやらは面識ないんだが…」

「…まぁ、いい」

ふと緩めた口元に自分が笑っていることを自覚して、ディーノはわずかに目を見開いたが何も言わずに口を閉じる。向けた視線の先に沈黙のまま佇む希望の象徴へ内心礼を述べながら。






呟き：ディーノとレフィ。この二人…グレンが離脱してから急接近だと思う（笑）

「どこへ、だ？」

時計を見て席を立ったアツキを目で追うこともなく言葉のみが追いつく。振り返れば、リュウ・イーは相変わらず書籍へと目を向けたままだ。それでも、こちらの様子を捉えているのはさすがだろうか。

「学校行事…だと思う」

「学校行事？…この時期にか？」

夏休み前のこの中途半端な時期に学校行事というのは珍しい。リュウ・イーは目線を文字から反らせず、口を開く。アツキはふと考え込むように口を閉じたが、小さく頷いた。

「……ボランティア活動、という行事らしい」

「ボランティア？…なるほど。高校生らしいな」

「そういうものなのか？」

「そういうものなんだろうな」

お互い曖昧さをぬぐえない言葉の応酬にアツキは目を瞬かせてから首を傾げ、リュウ・イーはやや肩を竦める。チラリとアツキを見る視線にはどこかからかいを含んでいる。ややおいて手にしていた書籍へとしおりをはさみ、本を閉じた。

「ターゲットの情報収集、ご苦労」

「…情報収集になるのか？」

ボランティア活動というものがどういうことをするのかアツキには分からず、首を傾げたままだ。その様子が可笑しかったのかリュウ・イーはいつものニヒルな笑みではなく、どこか柔らかな雰囲気で脚を組みかえる。

「さあな？成果があればそうだろう？」

「…そう、だな」

「深く考えるな。お前の探査能力は、認めている」

相手の意図が掴めずに傾げた首を戻せずにいるアツキを見て、珍しいことにリュウ・イーは白い歯を見せた。面持ちはやはり不遜の限りだが、アツキは慣れているからか気にならない。
深く考えるな、と言われればアツキは素直に「わかった」と頷き、時計を再び仰ぎ見る。クラスメイトとの集合時間は刻々と迫り、アツキはやや急ぐように出口へと向かう。部屋のカギの心配はこの際必要ないだろう。
必要最低限の荷物が入ったショルダーバックを肩にかけ、ドアノブを回す。背中に視線を感じるが、相手が何も言わないのなら尋ねることもない。押し開いたドアの向こうは、初夏の熱に揺らめいている。虫の鳴き声が忙しない。

「…アツキ」

ドアを閉めようとして、ふと冷ややかな声音が届く。振り返るとリュウ・イーと視線が合った。交わる双眸。

「何かあれば、俺を呼べ。必ず、な？」

念を押されて、アツキはゆるく瞳を伏せ、そうして小さく頷いた。翻す背中がドアに隠れ、やがて小さな音とともに閉まる。
リュウ・イーは、静かにそれを眺め、そうして再び閉じた本を開いた。





呟き：ある日の出来事、みたいな。何かあれば駆けつけるのが彼だな、と。

しん、と静まり返る夜の闇。宿舎に戻ったが一向に訪れぬ眠りの気配にレフィはため息を零し、寝転がっていたベッドから降りた。
辺りは昼間の賑やかな学園生活とは打って変わったような静けさに包まれている。ドアを押しあけたその微かな音すらも耳に響くほどに。
廊下に出て、己の足音だけを聞きながら外へと歩き出た。室内ほど静まり返るわけではなく、木々が風に触れあう音、小さな羽虫の羽音、微かにだが生を感じるその外界をレフィは黙って見上げた。
闇の中でもほのかに明るいのは空に星があるからだ。
月はどうやら隠れているのだろうか、その丸い情景を見ることはなかったが、代わりに大小の星々がきらめきを放っている。幼い頃から変わることのない夜空の風景だ。そして、リリイと最期に話した夜も星が綺麗だったことをレフィは不思議と覚えている。

「――　眠れないのか？」

背後から聞こえた声にレフィは驚いて身を固め、そして呆れ交じりのため息を大袈裟なほどに吐いてから振り返る。佇む声の主を予想通り眼前に納めれば、肩を竦めてみせた。

「…いちいち気配を消して近づくな、グレン。悪趣味だぜ？」

「ああ、すまん。癖でな…」

悪びれた様子もなく告げるグレンにレフィは小さく息を吐き出す様にして笑った。グレンもそんなレフィを見て笑みを零し、隣に歩みを進めて夜空を見上げる。瞬く星の合間にひとすじの流れ星が駆け抜けて消えた。風は心地よく、それでいて穏やかなこの情景は、すぐそばにまで迫る選択の刻を夢だと思わせる。何かを言い淀むようにグレンは視線を落とし、そして目を伏せた。

「なぁ、レフィ。…思い出さないか？」

「相変わらず唐突だな。…なんの話だよ？」

「昔、まだ俺たちが教会にいたころ、いつだったか流れ星の降る夜があっただろ…覚えているか？」

「ああ、あの時は夜中いっぱい森を走りまわって…あとですげぇ怒られたよな」

しばらく考えて「ああ」と声を上げ、レフィは苦笑いにも似た面持ちでグレンを見上げる。同意するように頷いて同じく苦笑いを浮かべた。

「あの時は…確かに大変だったな。頭にこぶができたぞ」

「そうだった、そうだった。…リリイが心配そうに…俺たちを見ていたな」

当時は痛い思いをしたが、今では笑い話になる。だが、思い出の中にはいるものの、今は共にいない彼女の姿をふと脳裏に過らせれば、忘れてしまいたいほどの過去がレフィを捉えた。
忘れていたつもりはないのに、ひどい後悔の念に駆られる。彼女を助けられなかったことだけが、何よりも深く心を貫いた傷を負わせていた。今なおその傷口は、鮮血を吹いている。

「……リリイにはあの時からずっと…心配ばかりかけてた…俺は」

夜空の星が流れていくのをレフィがどこか遠くを見ている視線に気づいて、グレンは口元を結んだ。そして幼子をあやす様に掌をレフィの頭へ乗せる。くしゃりと髪を撫で、乱す様に崩した。

「不安な気持ちはわかる。…だが、お前は俺が守る」

「な、なんの話だ！グレン」

子どもをあやす仕草に眉を寄せて、レフィは手で振り払うようにして間合いを開ければ、己よりも上背のある親友を見上げる。グレンは懐かしむように瞳を伏せて、そして笑った。

「思い出したんだよ…リリイにお前のことを頼まれていたことを、な」

「リリイが？」

「ああ…レフィ、お前はいつもムチャばかりしているからな。彼女だけでは手が足りん…あの流星群の夜、そう頼まれたのを思い出した」

静かに息を吐き、懐かしげなまなざしを空へと向け、グレンは頷きながら口を開く。かつて自分とレフィを支えて支えられて共に生きていた彼女の存在は、形を失った今でも常に傍にいる。そういう気がしてならない。
振り払われた掌をヒラヒラと振り、グレンはにこやかな笑みを浮かべ、レフィは己の拳を握りしめる。沈黙を埋めるように、風が草木を揺らして二人の合間を過ぎて行った。

「……ったく、お前もリリイも…」

「レフィ…」

握りしめた拳を緩く開き、深い息を静かに吐き出してレフィは、呆れ交じりの言を紡ぐ。そして手荒に自分の頭を掻いた。

「俺がそう簡単にやられるわけねぇだろ…心配しすぎなんだよ」

見上げる面持ちはいつもの不敵なものでグレンは、軽く目を見開き、頷きながら口元に笑みを浮かべる。

「余計な世話を焼くのも俺の癖だ…我慢しろ」

「俺が我慢するのか…おい、グレン」

「当り前だろう？俺が世話焼きなのはお前にだけだからな…」

声に出して笑い、グレンは得意げな面持ちを浮かべて、そして再び夜空を見上げる。流星の瞬きはいつの時も静かにそこに存在している。それが姿無き者たちが自分たちを見守っているかのように思えてならない。
しんと静まり返る宿舎を振り返り、グレンは振り払われた手を再びレフィの頭に乗せ、「戻るぞ」とだけ告げれば後は振り返らず歩き始めた。

「おいおい、勘弁してくれ…ッ」

撫でられた頭に残る温かな感触。レフィは己の掌で触れながら夜空へと顔を上げる。ふと、その手に誰かの手が重なったような感覚を覚え、目を見開いた。
目には見えない誰かの手のひらを感じる。グレンと自分と、…リリイ。遠い昔の約束が今もまだ残っている。ただ姿は見えないだけで、願いはいつまでも誰かと共に残っていく。

レフィは、己の手を再び強く握り、そして頷いた。

「そうだな、まだ立ち止まるには早い、か」

誰に告げるでもなく呟いた声に風が木々を揺らして応える。
誰か懐かしい声を感じたような気がしてレフィは、もうひとつ頷いた。






呟き：まとまりが…無くなった…ガクリ。

「ふむ、久しぶりだな…」

久々に降り立つ見慣れた土地に桐生は一つ深呼吸して呟く。街のにぎわいはここを離れる時と変らず悠久の時は静かに流れている。
たった数年前、ここで起こった不可思議で怪奇的な事件の数々がその爪跡深く刻んでいるようには、さして見えない風景だ。眺める紅に染まる海岸通り。心地よい風には、あの忌々しい「サイレント」の気配は微塵も感じ得ない。

否、感じるほどのレベルではない、というべきか。

「……まったく、中途半端ではあるけれどね、僕の場合は」

誰に告げるでもなく零した言葉は風に流れた。

数年前、如月学園を中心に起こった奇怪な事件の数々。すべては偶然のようでいて、オリジナルサイレントという人間の精神に寄生する狂気の存在によって引き起こされていた事件。被害者は、知り合いの中にも多い。人の命が失われ、引き金となる怒りや悲しみの感情が、この街の特殊な状況も合間見会え引き起こそうとした天変地異。その現場に携わり、一度は敵対し、そして相対し、仲間となって戦い抜いた。
守りたいモノを守るために。

意識せずとも歩く先は、紅に染まる水平線。夕焼けが美しい朱に染め上げる幻想的な空間。見晴らしの広い公園には、見知った顔ぶれがあり、ふと足をとめた。

「あ、やっぱり戻ってきたんだね」

「…キミは、確か」

記憶に間違いが無ければ、神代ナミではないだろうか、と桐生は思い浮かべた。前に見た時よりも幾分大人らしく、伸びた背丈と面持ちは姉のヤヨイと似ている気がする。
向ける笑顔は、記憶のまま満面と言えた。

「お帰りなさい。…あ、お兄ちゃんは？」

そう言ってナミは桐生の後ろを探すように首を伸ばす。誰の姿を追うのかとしばし考え、思い当たる節の人物像が浮かべば苦笑交じりに口を開く。

「……西条か？彼とは、しばらく会っていないよ」

「そうなんだ？お兄ちゃんも一緒かと思った」

「すまないな」

なぜそう思ったのか、とまでは口にせず、よぎった予感だけを自嘲に忍ばせ、海を眺めている彼女のところまでゆっくりと歩み寄る。ナミは、小さく首を横に振った。
ただしばらくお互い何も口にすることなく、黙って波の音と朱かに徐々に夕闇へと変る情景を眺めている。静かに風が木々を揺らし、サワサワと音が過ぎていく。


「あれから、みんな元気かい？」

口を開いたのは桐生だった。彼の言う「みんな」が誰を差すのか、ナミは感良く察して、元気よく頷く。

「元気だよ？お姉ちゃん達は高校生を卒業して、大学に行ったり、ケーキ作ったり、本屋さんだったり、アナウンサー？さんだったりしてるよ？」

「それはそれは…なによりだ」

指折り数えながら誰々かの姿を思い浮かべる仕草に桐生は小さく吹き出すように笑った。それぞれが、それぞれの道を歩んでいる。ならば、なにも杞憂など必要ないではないか、と。
この街に戻ってきた理由の一つがナミの言葉で払しょくされ、桐生はようやく大きく息を吸い込んだ。あの事件のことの発端を荷ったという罪悪感が、彼女の言葉一つで軽くなったような心地にさえなる。不思議なものだ。

不意にナミが立ち上がった。
背丈はいまだ桐生よりも２０センチほど低く、立ち上がった彼女と目が合うのは見下ろした後のこと。ナミは、桐生の顔を見つめながら、それでもどこか遠くを見つめている。そういう不思議な感覚を覚え、桐生は眉を寄せる。

「残してきたモノは、貴方のすぐ傍で見守っているよ？」

はっきりと口にされた言葉に、桐生はわずか目を見開いた。疑問形として投げかけられた言葉は、彼の深淵にある洞を刺激し、いとも容易く引きずり出した。痛みに胸の奥が軋むような感覚が、自覚の後にやってくる。わずかに目を細めて耐えた。

「なに、を…」

問い掛けに答えるより早くナミは再会した時のまま微笑みで、すうーっと腕をあげる。指は、桐生の後方に向けられ、指し示す様に止まった。振り返るよりも早く、桐生の耳に届いたのは、声。

「……ヒビキ？」

声音の懐かしさから想定の人物が視界に収まり、桐生は目を軽く瞬かせる。見慣れた和服姿で淵の黒い眼鏡をかけ、幾分ナミと同じく大人びた旧友、宇波リョウだ。

「ああ、ヒビキだ。どうしたんだ、久しぶりだな」

「リョウ、相変わらずだな」

駆けよる懐かしい顔に、わずかに目を見開く。唐突な再会に一瞬思考が出遅れたが、両手を握られブンブンと上下に振られればその勢いと温かさに実感を得る。成長という変化は見受けられるものの、その芯は変わりのない友の姿に桐生は人知れず安堵した。

「相変わらず唐突だね、キミは。来るなら来ると一言いってくれてもいいものだろ？」

「何分にも突然だったんだ。悪かったな、リョウ。…みんなは元気かい？」

そうして始まる他愛のない会話は、昔から変わらない。
クスクスと小さな声で笑う彼女と目が合う。にこやかな楽しげに微笑む姿は、あの事件の時となんら変わらない。いや、あの時以上の強さを秘めている。

始まりのこの街に置いてきた過去のこと。

記憶の隅に辛うじて残るような些細な出来事さえも、今の彼女、リョウ達を作りだした力となっているのだろうか。疑念にも似た不可思議な心境に、ついと目を細めた桐生は、感覚にひっかかる鈴の音のような響きに顔を上げる。
視線を投げた先には朱に染まる美しい海とさざ波が、寄せて返す波の音を伴って静かに広がっていた。

「…ああ、そうだ。彼も来ているよ？」

「え？」

波の音につられてわずかに聞き逃した言葉尻を桐生は慌てて捕まえる。穏やかな面持ちの中に少しだけ意地悪く笑ってリョウは、口元を緩めた。

「今しがた彼の姿を見つけたと、野崎さんがはしゃいでいたからね。間違いないんじゃないかな？」

「彼って、西条なのか？…いや、しかし」

FORTはそこまで暇じゃないだろう…と言いかけた言葉を桐生は飲み込む。視界の端に、朱に染まる公園の端、眼下に海を臨む、潮風の心地良いすぐその先で一人佇む青年の姿を捉えたからだ。

「あ！お兄ちゃん！」

ナミの声が凛と響く。リョウが手を挙げて軽く降るのを眺めつつ、声に気付いて振り返る彼の姿は、たくましくもあり、強さを秘め、そしてか変わらずそこにあった。

「お帰りなさい、お兄ちゃん」




「ただいま」

と。波の音にかき消される彼の声が桐生の耳にも静かに響いた。
そんな気がした。







呟き：まとまりませんな。再会というか、出会いというか、…神出鬼没かな。

「えらくパンチの利いた車だな」

いつものいかつい高級車ではなく、今にも止まりそうな果物屋の仕入れ兼配達専用オンボロ軽トラックの助手席に脚を投げ出してタカシが口を開く。抑揚のない声音は、さして気分を害しているわけではない。いつものこと、だ。

「もう10年越えの俺専用車だからな」

いいだろう？と庶民の皮肉を鮮やかに乗せて笑顔を作るが、タカシは鼻で笑っただけだ。王様の相手はいつも戦々恐々なのだと、いつかわからせたいマコトでもある。

すでに日は落ち、賑やかなネオンが眩しく光。昼間の猛暑の名残を夜の熱気とともに漂わせ、蒸し暑さと騒々しさが街を包んだ。

ガタガタとアスファルト舗装の脇道から路地を抜け、車幅ギリギリで電柱を避けながら車を走らせ工業地帯の海岸沿いに出た頃には、遠くに見えるネオンはそのままに工場街灯程度になり始めていた。時折大型のトラックとすれ違えども一般車両は昼間に比べて格段に少ない。

しばらく車を止められる場所を探しながら軽トラを走らせ、フェンスのない船積倉庫街の外壁を左右に細い路地を抜けて、ようやく眼下に黒い波が打ち寄せる海辺へ出た。アスファルトからは昼間の熱気がじわじわと上がり、マコトの額を汗が流れる。首に巻いたタオルで無造作に拭いながら、助手席から降りたタカシを見れば、自分ほど暑さを感じている様子もなく背伸びを一つ。クールな王様は、汗だくのマコトを見て再度鼻で笑い、マコトはそれに渋面しただけだった。

「あー…しまった。なんか買ってくれば良かった」

「今さらだろう…、それにさっき食ったばかりだ」

はたと気付いたように声を上げるマコトをタカシは息を吐き出すようにして笑う。
飲み物一つも買わずに男二人でこんな色気のない埠頭の海をみれば、時間が時間だけにぼやくしかない。
そもそもこの状況の原因はさかのぼること数時間前のマコト自身であるのだから、否定のしようもないのだ。ガシガシとバツが悪そうに頭を掻いて荷台に乗せてある肩幅ほどの段ボールをそろそろと下ろす。頭を突っ込むようにして中から丸い筒状やら台やらを取り出すマコトを余所にタカシは岸壁に身を乗り出しようにして海を見ている。夏の暑さに熱され蒸し暑さは残るものの潮風が心地よい。都市の海はそれなりに雑臭も含むが、埃立つ焼けたアスファルトジャングルよりはいくらかマシだ。

「タカシ、あんまり覗いてると落ちるぞ？」

「お前と一緒にするな…、いや、お前となら落ちてもいいな」

「夜の海にダイブ…遠慮しとく」

洒落にならない、とぼやきつつ、マコトが手元は慣れた様子で組み立てていく。黒いフォルムの円柱を台座に取りつけて金具で固定。伸ばした足をそれぞれネジで止めてレンズをはめる。つたう汗を腕で拭って、手首の時計を見ればそろそろ日付が変わる頃合いだ。できあがりを察してか、タカシがマコトの横に立ち、上から覗く。見上げたマコトと目が合えば、マコトがにやりと笑った。

「ほら、できたぞ、王様」

「よきにはからえ」

「殿様かよ」

ハハッ、とマコトが陽気に笑って出来上がった望遠鏡を撫でる。タカシも軽く肩を竦めて、身を屈める。いつもはクールな王様が、やけに楽しそうだとマコトは思った。

「お前が飲みながら、『今夜はペルセウス座流星群だ』と言うから、こうなる」

「まさかお前が『流れ星見たい』って言わなきゃ、こうならないだろうが」

「俺は乗ってやっただけだ」

暇だったからな、と付け加え、タカシ裸眼のまま夜空を見上げた。
時刻は深夜に差しかかろうとしている。それでも眠ることのない街は、薄明かりに照らされている。光化学スモッグでぼやけて見えない夜空に星があることを流星群の話を聞くまでは忘れていたのだ。日常の自然と言われている営みからすでに離れて久しいこの街。そして、住まう自身が、今更なにを馬鹿げているのだろうか、と自問したくもなる。ガキのようにマコトが楽しげに組み立てる望遠鏡を見下ろしてタカシはふと視線を落とした。

「そろそろだ、タカシ。覗いてみろよ？」

調整が済んだのかどこか得意げな面持ちで立ち上がるマコトが、ポンっと撫でるようにタカシの頭に触れた。囚われていたろくでもない思考から引きはがされる。目を二、三度瞬かせてタカシが顔を上げる。昔と変わらない口元の片方だけを笑みの形に吊り上げ、そう得意げに笑うマコトがいた。

「…俺は普通に見えるけどな」

「それを言うな、それを…」

視力の善し悪しについて求めているわけではない。わかっていても素直に認められるほど純粋なガキではないのだ。ガキの年はすでに過ぎた。
呆れ交じりに呟くマコトに不遜な面持ちを向け、それでも言われるままに望遠鏡を覗きこむ。ちょうど尾を引く流星が、右から左に流れ落ちた。マコトが隣で声をあげるのを聴き裸眼でも見れると察したが、しばらく覗きこんだままでいる。

―――　この想いが届くように、と祈る。

流れ星が消えるまでに3度の願い事を言えばそれは叶うという迷信。
視線を望遠鏡から上げ、マコトが嬉々として喜ぶさまを見ながら、タカシはそっと胸の内で呟く。知られたくない想い、それでも知ってほしいと思う想い。矛盾していることは、いわずもがな、だが。

「タカシ、願い事し放題だな」

「マコト、お前、3度も間違えずに言えるのか？」

薄く靄の掛かる夜空を見上げて一つ息を吐く。いつものクールな声音にマコトは、眉を寄せ、そして口元をへの字に曲げる。それを見て腕組みをしてタカシは答えを待つ。

「―――2度に負けてくれ」

真顔でそんなことを言うマコトに、タカシは久しぶりに声をあげて笑った。







呟き*少し前にあった「ペルセウス座流星群」のニュースから思いついた。だが、キングがニセモノすぎる。

クロスベルに戻ってきた。
故郷に戻ってきた。そう懐かしさを感じる間も、今のこのクロスベルを観ると無いような気がする。
特殊支援課は相変わらず街中のいろんな依頼に溢れ、それでいて少しずつ街の人々と、そしてこの街の裏に隠された複雑な状況を日々ヒシヒシと感じている。

「遅くなって…ごめんな、兄貴」

わずかな空き時間にロイドはようやく兄の墓へと参ることができた。
クロスベルに配属されて初日からプラント内での魔獣退治へと駆り出され、遊撃士の実力を目の当たりにし、日々追われる生活が続いていたわけで、落ち付いて墓参りに行くのもはばかられていたのが実際のところだ。
花を手向ける今もまだ、実感は薄い。冷たくなった兄の亡骸を抱きしめ、悔し涙を流した日が、未だすぐさまにとどまっているような気がする。
いや、とどまっているのは自分の心なのではないだろうか。
自問自答をするも答えがでることなどないのだと、頭の片隅ではわかっている。
ロイドは、もう一度墓石に両手を合わせた。
穏やかな風が、やや肌を刺すような冷たさを持って流れていく。街並みは大きく変わり、昔の面影は薄くなった。人は常に便利さと目新しさを求め、賑わいを見せる街中に新旧の混在は幅広く残っている。人々の暮らしぶりは、まるで濁流のように上から下へと流れ落ち、そのスピードに乗りそこなうことを恐れている。
それでも、この静かな墓地からの眺めは、あの時から変わらずにあった。

「死んだ人の年を考えてはいけないというけれどな…」

ため息交じりに呟いてロイドは腰を上げた。兄が亡くなってから数えてしまう「もしも」を。
兄貴が生きていたならば…。

自分の前にある道は、違う道だったかもしれない。そもそも警官になろうとはあのときまでは思わなかった。

「兄貴の代わり…俺に出来ると思うか？」

兄貴が亡くなった時、初めて兄が関わっていた多くの人々の存在を知った。ロイド自身に見せていた顔ではない、仕事やそれ以外で関わる人々に見せていた顔を。そして多くの人々に兄の姿、言動に惹かれていた。もちろん憧れはロイドの中にもあったし、理想でもあった。
そんな兄が亡くなったのは、本当に唐突で当然で、予想だにしていなかった。
ロイドは無意識に拳を握っていた。爪が掌に食い込む、その痛みすら感じないほど内心に溢れる感情は複雑だった。背中を追ってきたはずの兄は無く、自分の非力さを痛切に感じる毎日。選び抜いた結果が、最良であったのか、今でも迷いは残るものばかり、だ。

返ってくるはずもない答えをしばらく黙ったまま待ち、代わりに聞こえる風の音を目を閉じて受け止め、ロイドはようやく長い息を吐いた。開いた目にはいつもの強さが戻っている。

「…見ててくれよ、兄貴」

いつか来る日。いつか何もかもわかる日が来る。
そんな予感を胸にロイドは特殊支援課のあるビルへと足を向けた。








ランディが、何度目か痺れた足を組み直し、出入り口のソファでグラビア雑誌を読んでいたのは、昼下がりのこと。女性陣は、支援依頼の関係で出かけている。なんでも女性からの依頼の為、同じ女性に相談したい、とのことだった。

「俺が行くって言ったんだけどなぁ…あーあ」

先ほど依頼人が女性というだけで一人盛り上がるランディをいつものように冷たい眼差しで睨んでから出て行った二人の面持ちを思い出してランディは僅かに肩を竦め、めくるページが巻末を迎えるとテーブルに置いて欠伸交じりの背伸びを一つ。見上げた時計の針は、あれから１時間も過ぎてはいない。
ふと、気配を感じてランディは顔を上げた。欠伸交じりの涙目を手で拭い、向けた視線の先には建物に向かっているロイドの姿がある。

「よお、ロイド。今、戻りか？」

「ああ、ランディ。ただいま。…何かあった？」

ドアが開いたところでロイドも気付いたのか、軽く手を挙げて室内へと足を踏み入れる。ランディに挨拶をしながらも室内の静けさに軽く天井を見仰いで、口を開いた。二人の気配を感じ得ないからだろう。ランディは小さく笑って、組みかえたばかりの足を床についた。

「支援要請の関係で、お嬢とティオすけは依頼主に会いに出てる。課長は…たぶん部屋で煙草でもふかしてんじゃないか？」

いつもの飄々な口ぶりにロイドも「なるほど」と小さく何度か頷いた。軽く背伸びをしながら、ランディの見据えるような視線が気になってロイドは目を瞬かせる。

「ランディ……なんか俺の顔についてるか？」

「いや、ついてるようには見えねぇけど。どうしてだ？」

逆に尋ねられてロイドは眉を寄せ、困ったように視線を流す。ランディは、ニヤニヤと意地の悪い顔を浮かべる。

「どうしてって…、なんか睨まれたような気がしたんだけど…」

「いや、睨んではないさ…お前さん、なんか吹っ切れたような顔してるな、と思ってさ」

行儀悪く片足を座っているソファに上げて、膝の上に顎を置きながらランディは口端を吊り上げる。ますますわからない、と言いたげにロイドは首を傾げた。

「悩み多き年頃だから、何か心配ごとがあればお兄さんに相談しろよ？」

「そんなに変わらないだろ？…まぁ、確かにいろいろとランディの方が経験豊富だとは思うけどね」

「そうだろ？」と得意げな相手の面持ちにロイドは自然と声を零す様に笑い、わずかに口元を引き締める。

「俺は、まだまだ頑張らないと、な」

「………」

揺らいだ視線の先がどこか遠くを見つめているようでランディは、小さくため息をつきながら立ち上がる。今までへらへらしていたとは思えないどこかピンと張った雰囲気にロイドも無意識に視線を向け、二対の瞳が交差した。刹那、くしゃりと髪を軽く乱すような指先の動きと共に頭の上に掌が降ってくる。響く重みに目をパチリと瞬かせ、閉口しながらランディを見上げる。

「ロイド、お前さんなぁ…」

振りかかる声音はやんわりと柔らかいが、どこか翳りのあるランディの面持ちに思わず目を見張る。その揺らぐこともなく物事を見つめる大きな瞳の中に己に対する疑問を映し出す相手を見下ろして、ランディは幼子をあやす様にくしゃくしゃになるまで髪を乱し、片方の口角を笑みの形に吊り上げた。

「焦んなよ、ロイド。お前は、お前で良いんだからな」

おまけとばかりに手荒さを加えて髪を乱し、軽く相手の頭を振ってからいつもの飄々とした面持ちに変える。照れくささも生じたためだろうが、次に目が会った瞬間、ランディは内心目を見張った。

「なぁ、ランディ。待っててくれないか？」

揺らぐこともなく見せる強い信念を具現化した瞳が、力強く輝きを伴ってそこにある。思わずと言った態で、ランディは眉を寄せる。気にとめることも無くロイドは続けた。

「ランディと同じ場所で、同じ高さで見えるものを知りたいんだよ。…だから、俺がそこに立つまで待っててくれないか？」

迷いもなく発せられる言葉にランディは茶化すことも忘れて、気恥ずかしさを感じながらかろうじて肩を竦めてみせる。己の心の内をありのままにさらけ出せることを純粋だとは思わない。世の中の物知らずと笑う人もいるだろう。だが、ロイドの言葉とその面持ちは、若さゆえと言える信念と共に秘めた情熱すら感じさせる。向かうべき道を冷静に見つめている一人の青年の姿だ。

「…バーカ、俺みたいになってどうすんだよ」

その眩しさにランディは目を細め、内心嫉妬心すら感じる己に自嘲気味な笑みをいつものそれに紛れ込ませた。
気付いたのか気付かないままなのか表面上ではわからぬままロイドは小さく笑い、口元を緩める。ただ、向けられる視線は、一片の濁りすら感じさせることはなかった。

「ランディみたいというか、俺は…」

「わかってるって…、つうか、お前な。お嬢の言う通り、誰彼かまわず口説くんじゃない」

「べ、別に口説いてるわけじゃ…」

ギョッとした様子で目を瞬かせロイドは慌てて身を引くと、ランディの何やら企んでいる面持ちに罰が悪そうな顔を見せて口の中でもごもごと唸る。それを見てランディは、声を零して笑った。

お互い、いつか来る日への一歩をようやく踏み出せた気がしていた。





呟き：勢いで書きあげたような感じですが、ロイドとランディです。構図的には逆にしたいのですが、どっちもどっちで良いヤツラですね(笑)　この物語の世界観と人物が大好きですよ。